天文學家近日在距離地球約7億光年的星系團「Abell 3667」中，觀測到兩個巨型星系正進行一場宇宙級的重力拉鋸戰，並首度在如此鄰近的星系團中，發現一條長達百萬光年、由恆星組成的微光「星橋」，震撼天文學界。記者林育如／編譯

天文學家近日在距離地球約7億光年的星系團「Abell 3667」中，觀測到兩個巨型星系正進行一場宇宙級的重力拉鋸戰，並首度在如此鄰近的星系團中，發現一條長達百萬光年、由恆星組成的微光「星橋」，震撼天文學界。

[caption id="attachment_187544" align="alignnone" width="812"] 兩個巨型星系正進行一場宇宙級的重力拉鋸戰。（圖／AI生成）[/caption]

《Space.com》報導，根據最新研究，Abell 3667 是兩個較小星系團自約 10億年前開始合併所形成的龐大結構，各自擁有一個主導性星系。如今在合併過程中，這兩個巨擘與其周圍的衛星星系彼此拉扯，並形成一條由星系間光（ICL，intracluster light）構成的恆星橋，成為研究星系演化與引力互動的重要觀測依據。

這項研究由美國布朗大學博士生 Anthony Englert 領銜，研究成果已於 8月5日發表於《天體物理學期刊》（The Astrophysical Journal）。Englert 表示：「這是首次在一個本地星系團中，發現如此巨大又微弱的結構，能夠拍下這樣的影像真的非常意外。」

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這條星橋的光來自星系間光，即被強大重力從母星系剝離的恆星所釋放出的微弱輝光。為捕捉這道極其黯淡的星光，團隊分析了過去數年於智利托洛洛山天文台使用「暗能量相機」（Dark Energy Camera）所拍攝的 28小時觀測影像，並加以堆疊處理才得以顯現。

星橋上方是透鏡狀星系 IC 4965 及一群仍在向星系團內部墜落的小星系，下方則是造型特殊、被稱為「水母星系」的 JO171。由於受到劇烈潮汐力影響，JO171 的氣體被不斷剝離，形成長長的氣體觸手，也使部分區域的恆星形成遭到抑制。

這項發現除了揭示銀河之間的壯觀互動過程，也提供研究暗物質的新工具。研究指出，星系間光的分布通常會與暗物質的分布密切相關，因此透過觀測這些微弱的星光，也能間接「看見」暗物質的分布狀態。共同作者 Ian Dell'Antonio 表示：「這些微光的走向就像是暗物質的影子，是我們理解宇宙質量分布的關鍵。」

研究團隊也預期，隨著即將於今年底或 2026年初全面啟用的 維拉・魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory），此類結構的發現將變得更加頻繁。該天文台將展開為期十年的「太空與時間遺產調查」（LSST），用全球最大數位相機掃描整個南天，預期將帶來更多如 Abell 3667 般的宇宙驚奇。

Englert 最後補充：「我們現在看到的，只是未來維拉・魯賓天文台將揭示的冰山一角，對星系間光的研究將迎來真正的黃金時代。」

資料來源：Space.com 、The Astrophysical Journal

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