美國太空總署（NASA）最新公布的觀測成果顯示，銀河系中廣泛存在由水與多種分子構成的「星際冰」，其分布規模遠超過去認知。透過SPHEREx太空望遠鏡的紅外線掃描，科學家首次在大尺度上系統性描繪出這些冰分子的分布情形，為理解行星與生命原料的來源提供關鍵線索。記者林育如／編譯

美國太空總署（NASA）最新公布的觀測成果顯示，銀河系中廣泛存在由水與多種分子構成的「星際冰」，其分布規模遠超過去認知。透過SPHEREx太空望遠鏡的紅外線掃描，科學家首次在大尺度上系統性描繪出這些冰分子的分布情形，為理解行星與生命原料的來源提供關鍵線索。

[caption id="attachment_214767" align="alignnone" width="832"] 左圖為標示為「水冰分佈圖」。亮藍色區域顯示了星際冰中水分子的分佈，這些冰是形成行星與生命的重要成分。右圖標示為「星際塵埃分佈圖」。顯示相同區域的塵埃雲，科學家發現星際冰會依附在這些塵埃表面，受其保護而免於消散。（圖／取自NASA）[/caption]

研究指出，在包括Cygnus X在內的恆星形成區域，水、二氧化碳與一氧化碳等分子會凍結並附著在微小塵埃上，形成冷分子雲的一部分。這些星際冰並非零散存在，而是跨越大片區域分布於星際空間，構成一種可被追蹤的分子網絡。

部分科普媒體將這類結構形容為「星際冰高速公路」，用以比喻其廣泛延展的特性。不過科學家強調，這些冰並不是運輸通道，而是行星形成前即已存在的物質儲庫。當恆星與行星系統逐步形成時，這些原本存在的冰與分子，會隨過程自然被納入新生天體之中。

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SPHEREx的關鍵能力，在於透過紅外光譜辨識不同分子的特徵訊號，並進行全天空掃描，使研究人員能以一致的方法比較不同區域的物質組成，建立出前所未有的大尺度分布圖。

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這項發現的重要意義在於，它顯示水與相關分子可能早在恆星誕生之前就已存在於星際環境中，並隨著行星形成被保留下來。這代表，像水這樣的關鍵物質，在宇宙中可能相當常見。

科學家指出，雖然這並不直接意味著生命在宇宙中普遍存在，但當構成生命的基本原料在多個星際區域都能被觀測到時，適合生命出現的條件出現的機率，也可能相應提高。

隨著SPHEREx未來持續累積觀測資料，研究人員將能更進一步釐清這些星際冰在恆星與行星形成過程中的角色。這項成果不僅改變了人類對水來源的理解，也讓「宇宙中是否存在其他生命」這個問題，首次有了更具體的科學依據。

資料來源：NASA、DailyGalaxy

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