NASA 2008 年的鳳凰號火星著陸器驚傳發現火星表層下的水冰，隨後的探測任務也紛紛確認火星地下藏有大量冰層，甚至足以覆蓋整個火星表面 1.5 公尺深的液態水量！這讓科學家開始好奇，這些冰層中是否有可能藏著火星古代生命的線索。記者林育如／編譯

NASA 2008 年的鳳凰號火星著陸器驚傳發現火星表層下的水冰，隨後的探測任務也紛紛確認火星地下藏有大量冰層，甚至足以覆蓋整個火星表面 1.5 公尺深的液態水量！這讓科學家開始好奇，這些冰層中是否有可能藏著火星古代生命的線索。

[caption id="attachment_195786" align="alignnone" width="843"] 這張彩色影像是由美國太空總署鳳凰號火星著陸器上的表面立體成像儀在任務的第25天，即第 24 個火星日（2008年6月19日）拍攝的。（圖／取自NASA）[/caption]

根據 NASA Goddard 太空中心研究員 Alexander Pavlov 領導的新研究指出，火星表面下的水冰能像天然冷凍庫一樣，將微生物體或氨基酸冷藏保護長達 5000 萬年，抵擋宇宙輻射的破壞。這項研究發表於《Astrobiology》期刊，為未來尋找火星生命提供重要線索。

火星缺乏地球的磁場與濃厚大氣層，宇宙射線直擊表面，長期轟炸會破壞有機分子與生命痕跡。研究團隊在模擬火星環境的實驗室中，將大腸桿菌與氨基酸冷凍在低溫（-51℃），並用伽瑪射線轟炸，模擬火星表面5000萬年的輻射暴露。

結果驚人！純水冰樣本中仍有約 10% 的氨基酸存活，而含有火星類似土壤成分的樣本中，氨基酸則被輻射加速破壞，存活率大幅下降。研究指出，水冰本身不會形成輻射加速分解的自由基，反而對氨基酸有保護作用。

研究合著者、賓州州立大學 Christopher House 表示，火星目前的冰層年齡普遍少於 200 萬年，這意味著冰中的有機物質極可能保存完好，未來探測任務只要能深入冰層，就有機會找到生命痕跡。

這對未來火星任務意義重大。NASA 的好奇號與毅力號目前分別在蓋爾隕石坑和傑澤羅隕石坑搜尋古代生命證據，但這份研究暗示，未來探測器應該配備強力的挖掘工具，深入火星凍土下的純冰區域，挖掘埋藏的有機物。

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鳳凰號當年搭載的機械手臂能挖掘半公尺深度，未來任務可以參考這種設計甚至更進一步，帶上更強大的儀器來揭開火星冰層裡的生命密碼。

Pavlov 表示：「基於我們的實驗結果，純冰或冰主導的永久凍土是尋找近期氨基酸的最佳地點，未來火星任務應優先考慮這些區域。」這項發現為探索火星生命提供了全新目標，令人對尋找火星生命充滿期待。

資料來源：Universe Today、Phys.org

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