美國太空總署（NASA）的火星樣本取回任務（Mars sample-return mission, MSR），由火星探測器「毅力號」（Perseverance）在2021年登陸後，負責收集火星塵埃、岩石和大氣樣本。然而，因反覆的延誤和成本超支，導致NASA陷入樣本取回的困境，近期來自紐西蘭的「火箭實驗室」（Rocket Lab），與NASA簽署協議，有機會拯救該任務，研發簡化方案，加快火星樣本取回的時間。

編譯／李寓心

美國太空總署（NASA）的火星樣本取回任務（Mars sample-return mission, MSR），由火星探測器「毅力號」（Perseverance）在2021年登陸後，負責收集火星塵埃、岩石和大氣樣本。然而，因反覆的延誤和成本超支，導致NASA陷入樣本取回的困境，近期來自紐西蘭的「火箭實驗室」（Rocket Lab），與NASA簽署協議，有機會拯救該任務，研發簡化方案，加快火星樣本取回的時間。

根據報導，研究人員希望透過毅力號在「耶澤羅隕石坑」（Jezero Crater）採集的樣本，了解火星數十億年前的狀態，以及尋找外星生命的線索，因為該隕石坑幾十億年前，曾出現湖泊和河流三角洲。但由於NASA預算的削減，導致2030年代初的計畫被推遲到2040年，NASA認為需要尋找新的解決替代方案。因此，在今年4月開始向其他私營企業徵求提案，最後授予10個方案，提供90天的研究資金。如今，總部位於加州的火箭實驗室，已被選中推進下一步提案的公司。

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與NASA曾有多次合作經驗

對此，火箭實驗室聯合創辦人兼執行長彼得‧貝克（Peter Beck）在聲明中表示，從火星上取回樣本任務，是人類在科學上，有史以來最重要的努力之一，火箭實驗室在設計完成以前，不公開解決方案的相關資訊，而NASA最終會再決定，是否繼續推行該方案。實際上，NASA即將發射的EscaPADE衛星，用來研究太陽風與火星磁場和大氣作用，其中的雙太空船即由火箭實驗室負責研發製造。

火箭實驗室迄今最難的項目

同時，火箭實驗室還為NASA的CAPSTONE（地球與月球之間自主定位系統的運用以及導航實驗），提供立方體衛星，測試月球軌道的穩定性，未來用來擬建NASA月球門戶太空站的基地。然而，火星樣本返回任務，將是該公司迄今為止，最複雜的研發項目，儘管如此彼得‧貝克有信心火箭室可以為NASA 解決這個問題。執行長補充：「期待將我們的經驗結合起來，提供一個創新的任務解決方案，將火星樣本盡快交到科學家手中。」

資料來源：SPACE

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編譯／李寓心 十幾年前的美國，還只是擁有少數幾家火箭發射公司，其中以聯合發射聯盟（ULA）為最大規模。幾年後， …

編譯／李寓心

十幾年前的美國，還只是擁有少數幾家火箭發射公司，其中以聯合發射聯盟（ULA）為最大規模。幾年後，隨著Space X的發跡，許多新的火箭初創公司來到美國，開始研發屬於自己的火箭發射，透過不同方法將有效載荷送入太空，也因此造就出現在的火箭技術的黃金時代。以下列出美國2022年前五名的火箭公司，在今年取得的重要成就。

TOP1：Space X

毫無疑問的由馬斯克創辦的Space X拿下第一名，截至今日，Space X總共發射60枚火箭，任務成功率100%，超過90%的發射是重複使用第一級推進器和有效載荷整流罩。12月中旬，Space X也創下紀錄，完成第一級推進器的第15次飛行任務，未來也可能還可再突破。由於Space X的積極開發，在今年的俄烏戰爭中表現可說是相當亮眼，因西方無法使用俄羅斯聯盟號的火箭，Space X能夠即時擴大發射節奏，幫助OneWeb、歐洲太空總署等因戰爭需要發射火箭的公司，大幅度提高發射能力。

TOP2：聯合發射聯盟 ULA

總部位於科羅拉多州的私人火箭公司，在2022年共發射了7次的Atlas V和一次的Delta IV重型運載火箭任務。雖然與Space X的60次相比，落差很大，但ULA自從2015年以來，每一次的發射任務都保持100%成功率。對於國防部來說，是可替代Space X的不二人選。

TOP3：火箭實驗室 Rocket Lab

由紐西蘭工程師Peter Beck創立於2006年的私人火箭公司，今年是有史以來表現最為出色的一年。雖然前2年Electron的發射失敗，但為了證明小型運載火箭的可靠性，今年成功完成9次的飛行。此外，該公司也因CAPSTONE計畫，在今年進行首次深空任務，取得巨大的里程碑。

TOP4：諾斯洛普·格魯門（諾格） Northrop Grumman

身為美國最大軍艦製造商，也是火箭公司三巨頭之一的諾格，雖然今年位居第四，但今年的Antares火箭成功發射2次，並將兩座天鵝座號飛船送入軌道，成為在緊急狀況下，目前唯一能提高國際太空站高度的美國運載工具。

TOP5：維珍軌道Virgin Orbit

今年成功發射2枚LauncherOne火箭，雖然追平2021年的紀錄，但因該公司正與英國攜手合作，為了能從英國康沃爾郡進行首次發射，在監管部門的批准上，花費了許多時間和精力，預計2023年初將宇宙女孩從康沃爾郡海上，進行火箭發射。

• 潛力新星：Relativity Space

首個以3D印刷技術打造的火箭Terran 1，首次發射任務延至2023年1月。但迄今為止，該公司收入已超過13億美元，員工增援至1,000多人。今年Relativity不僅完成Terran 1小型運載火箭，也發開了Terran R重型運載火箭，預計在2024年公開亮相。未來公司目標是製造一個完全可重複使用的火箭推進器，並超越Space X的獵鷹9號，但前提先須完成小型運載火箭的發射任務。

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資料來源：arsTechnica

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