編譯／高晟鈞 1980年代，科學家們對於染色體末端的端粒（telomere）結構有愈來愈深入的認識，他們發現細 …

編譯／高晟鈞

1980年代，科學家們對於染色體末端的端粒（telomere）結構有愈來愈深入的認識，他們發現細胞每分裂一次端粒就會變短一點，於是隨著細胞分裂的次數增多，端粒長度也愈來愈短。當端粒短到無法再保護染色體結構及基因時，細胞就會抑制生長、停止複製，邁入衰老。

而什麼是端粒呢?端粒是染色體末端的特殊結構，由不斷重複的DNA序列「TTAGGG」所構成，具有維持染色體結構穩定性的功能。每次DNA複製後，都能透過犧牲端粒一小段無意義的重複序列，得以保全染色體內的其他基因。

理論上，將端粒不斷加長是不是就能實現細胞層級上的永生呢?我們時常談論的癌細胞，便是因為其失控的端粒調控酶，它獲得了永生不死、不斷分裂的能力，進而擴散到身體各處，癱瘓身體功能並使患者死亡。這些癌細胞使用的端粒調節系統稱為ALT（Alternative lengthening of telemore）。

一篇由美因茨約翰內斯古騰堡大學 (JGU) 和美因茨分子生物學研究所 (IMB) 的科學家發表於Nucleic Acids Research的研究發現了癌細胞調節端粒的新機制。該研究表示，也許癌細胞並非像我們想像的那般永生不死。

研究團隊使用麵包酵母來研究ALT的工作原理。在某些條件下，酵母細胞可以與ALT癌細胞用同樣的方式延長端粒，它們被稱作ALT酵母。研究團隊發現，只有將ALT酵母與其它不同端粒長度的群落共同培養時，它們才會表現出永生不死。當研究人員將ALT酵母單獨培養時，ALT酵母在經過多次細胞分裂後，它們的端粒也會逐漸變短。

這表明ALT作用機制仍會經歷複製性消耗，並非真正意義上的永生。這也說明了，若ALT癌細胞會經歷衰老，我們則能用殺死衰老細胞的藥物達到治療效果。

此外Brian Luke教授和他的團隊發現一種產生於端粒，名為TERRA的RNA分子，它能控制ALT細胞的衰老速度，並影響端粒的消耗速度。希望藉由這項發現，將TERRA做為新的治療癌症的標的物。

資料來源:Phsy.org

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