距離地球約650光年的赫利克斯星雲（Helix Nebula），近日由詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope, JWST）捕捉到驚艷畫面！這顆行星狀星雲（planetary nebula, PN）是太陽（Sun）未來命運的縮影：紅巨星（red giant）甩出外層氣體，殘存白矮星（white dwarf）照亮周圍，形成宛如「死亡之眼」的奇景。記者林育如／編譯

距離地球約650光年的赫利克斯星雲（Helix Nebula），近日由詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope, JWST）捕捉到驚艷畫面！這顆行星狀星雲（planetary nebula, PN）是太陽（Sun）未來命運的縮影：紅巨星（red giant）甩出外層氣體，殘存白矮星（white dwarf）照亮周圍，形成宛如「死亡之眼」的奇景。

[caption id="attachment_204917" align="alignnone" width="810"] 這張由可見光與紅外線天文望遠鏡（Visible and Infrared Telescope for Astronomy）拍攝的赫利克斯星雲（Helix Nebula）影像（左）展示了整個行星狀星雲的全景，而影像中的方框則標示了詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope, JWST）近紅外相機（NIRCam）拍攝的較小視野範圍（右）。（圖／NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI)）[/caption]

JWST影像揭示星雲中約4萬個「彗星結構」（cometary knots），每個比太陽系（Solar System）還大，雖然質量不高，但氣體尾巴隨著恆星風（stellar wind）飄動，宛如宇宙中的彗星群。影像色彩也暗藏秘密：藍色區域是受紫外線（ultraviolet, UV）照射的高溫氣體，黃色區域是氫分子（H2），紅色區域則是最冷、開始形成塵埃（dust）的部分。

研究指出，赫利克斯星雲由三次不同的質量噴發（mass-loss epochs）形成，從內盤（inner disk）到外環（outer ring）再到最外環（outermost ring），外環與星際介質（interstellar medium, ISM）互動，甚至出現震波（shocks）與氣體擠壓痕跡。這些細節幫助科學家理解恆星晚期的演化過程。

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行星狀星雲的生命短暫，赫利克斯約1萬至1.2萬歲，未來幾萬年將逐漸擴散、黯淡，最終融入星際空間。這也是太陽的未來：終將化為白矮星，甩出外層氣體，這些星際物質可能成為下一代星體或行星（planet），甚至孕育水世界（world with water）。

JWST的影像不只是美景，也是宇宙演化（stellar evolution）的「活教材」，讓人類得以一窺恆星最後的璀璨瞬間，也提醒我們：宇宙輪迴，星辰的生與死都是宏大且美麗的劇場。

資料來源：Universe Today、DailyGalaxy、BeforeItsNews、Archyde

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