科學家近日在火星的 Hebrus Valles（赫布魯斯谷）地區，發現疑似巨型「喀斯特洞穴（karstic caves）」，這類洞穴由略酸性的水溶解岩石形成，被認為是保存古老生命痕跡（biosignatures）的理想地點。洞穴的存在由八個天窗（skylights）揭示，直徑從數十米到超過百米不等，與常見隕石坑不同，沒有凸起邊緣或噴濺碎屑。記者林育如／編譯

科學家近日在火星的 Hebrus Valles（赫布魯斯谷）地區，發現疑似巨型「喀斯特洞穴（karstic caves）」，這類洞穴由略酸性的水溶解岩石形成，被認為是保存古老生命痕跡（biosignatures）的理想地點。洞穴的存在由八個天窗（skylights）揭示，直徑從數十米到超過百米不等，與常見隕石坑不同，沒有凸起邊緣或噴濺碎屑。

[caption id="attachment_199571" align="alignnone" width="815"] 火星赫布魯斯山谷地區喀斯特天窗特徵的區域背景和空間分佈。（圖／擷取自深圳大學高等研究院）[/caption]

與以往火星上的熔岩管洞穴不同，Hebrus Valles 不是火山區，而是古河道和沉積礦物豐富的區域。研究團隊利用 NASA 探測任務的歷史資料，包括熱發射光譜儀、伽瑪射線光譜儀以及 HiRISE 相機的高解析度地形模型，確認這些洞穴可能由碳酸鹽和硫酸鹽岩石溶解形成。三十多億年前，液態水曾在此沉積湖泊或海洋，隨後隨氣候變冷，大部分水分轉為地下冰和冰鹽水。

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研究指出，局部加熱事件可能融化地下冰水，水流通過裂縫溶解岩石，形成洞穴，部分洞頂塌陷形成天窗。雖然喀斯特洞穴不可能遍布全星球，但 Hebrus Valles 或許只是冰山一角，其他類似地區也可能隱藏洞穴。天窗直徑數十米至百米，地下洞穴可能更寬敞，曾為微生物提供穩定微氣候。

洞穴岩層屏蔽可保護生命痕跡免受極端氣候、塵暴及強烈輻射破壞，但厚岩層也阻礙無線電通信，增加探測難度。部分洞穴具有階梯狀坡面，輪式探測車、攀爬機器人或空中旋翼機器人可分階段進入，形成通信鏈探索深處。

除了科學價值，洞穴也可能成為未來人類基地的天然庇護所。研究負責人丁春雨（Chunyu Ding）表示，隨著技術發展，針對這些洞穴的現場探索（in situ exploration）將可實現。該研究成果已於 10 月 30 日發表在《The Astrophysical Journal Letters》，為尋找火星古老生命提供新目標，也為人類未來探索火星帶來更多想像。

資料來源：Space.com、Science News Today、The Daily Galaxy

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