宇宙中的星系通常由大量恆星組成，但名為「Cloud-9」的神秘天體，卻可能是一個幾乎沒有恆星、主要由氣體與暗物質構成的特殊星系候選者。最新超深度觀測仍未在Cloud-9中心區域發現星光，進一步強化它可能是「無恆星星系」的證據。NASA先前也透過哈伯太空望遠鏡搜尋Cloud-9中的恆星，同樣沒有發現與其氣體訊號相符的恆星族群。記者林育如／編譯

宇宙中的星系通常由大量恆星組成，但名為「Cloud-9」的神秘天體，卻可能是一個幾乎沒有恆星、主要由氣體與暗物質構成的特殊星系候選者。最新超深度觀測仍未在Cloud-9中心區域發現星光，進一步強化它可能是「無恆星星系」的證據。NASA先前也透過哈伯太空望遠鏡搜尋Cloud-9中的恆星，同樣沒有發現與其氣體訊號相符的恆星族群。

[caption id="attachment_287105" align="alignnone" width="854"] Cloud-9距離地球約1,400萬光年。洋紅色區域為甚大天線陣列（VLA）的無線電觀測資料，虛線圓圈標示無線電訊號最強處。哈伯太空望遠鏡後續觀測未發現Cloud-9內有恆星，圖中少數天體則是背景星系。（圖／NASA Science）[/caption]

超深度觀測　仍找不到恆星

Cloud-9位於螺旋星系M94附近，距離地球約1,400萬光年。它最初透過無線電觀測被發現，資料顯示其中含有大量中性氫氣，但過去影像並未發現明顯的恆星。

最新研究團隊利用10.4公尺口徑的Gran Telescopio Canarias（GTC），搭配HiPERCAM高速相機進行超深度觀測，針對Cloud-9尋找極為微弱的星光訊號，結果仍未偵測到恆星。研究估計，在Cloud-9中央約4,200光年的區域內，恆星總質量上限約為1.6萬個太陽質量；相較之下，Cloud-9約含有100萬個太陽質量的氫氣，兩者差距相當懸殊。

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因此，研究團隊認為Cloud-9是「無恆星星系」的極佳候選者。不過，現階段仍應以「候選者」稱之，後續還需要更多觀測確認其完整結構與性質。

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「失敗星系」　挑戰星系形成想像

按照目前主流的Λ冷暗物質模型，宇宙中可能存在許多小型暗物質暈，能夠聚集氣體，卻因環境條件限制，始終無法形成恆星。這類天體被認為可能是星系形成過程中「停滯」的特殊案例。

如果Cloud-9最終獲得進一步確認，將成為研究這類天體的重要案例。科學家可以藉此了解，為什麼有些暗物質結構能夠形成正常星系與恆星，而另一些卻停留在「有氣體、沒有恆星」的狀態，也能進一步檢驗現有的星系形成理論。

NASA先前公布的觀測結果已顯示，哈伯太空望遠鏡未在Cloud-9內發現與其氫氣分布相符的恆星。最新超深度觀測則從另一種觀測方式再次強化「Cloud-9可能沒有恆星」的證據。

若未來觀測最終確認Cloud-9確實是一個沒有恆星的星系，它將提供科學家一個難得的天然實驗室，幫助研究暗物質、氣體與恆星形成之間的關係，也可能讓人類更深入理解早期宇宙中星系形成的過程。

資料來源：Phys.org、NASA Science

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