AI引爆搶電潮！科技巨頭3大押注 天然氣成關鍵變數

記者許若茵／編譯

人工智慧熱潮正快速推動資料中心擴張，科技公司為了確保穩定電力供應，正掀起一波天然氣電廠建設潮。然而，這場由「錯失恐懼」（FOMO）驅動的能源競賽，背後也潛藏著不容忽視的風險。

從網路泡沫到區塊鏈，科技產業歷來不乏追逐趨勢的現象，而AI浪潮則堪稱規模最大的一次。如今，其衍生出的首波效應，就是企業爭相鎖定資料中心所需電力，進一步引發對天然氣供應與設備的搶奪。

多家科技巨頭近期動作頻頻。微軟與雪佛龍及投資機構Engine No. 1合作，計畫在德州西部建設天然氣電廠，未來發電量可達5GW；Google則與Crusoe合作，在德州北部興建933MW電廠；Meta也宣布為其路易斯安那州資料中心新增7座天然氣電廠，使總發電能力達7.46GW，甚至足以供應整個南達科他州的用電需求。

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這些投資多集中於美國南部，該地區擁有全球最大天然氣蘊藏之一。美國地質調查局近期估算，某些區域的天然氣儲量甚至足以支撐美國全國約10個月的能源需求，使得資料中心業者紛紛搶進布局。

然而，需求暴增也帶來供應壓力。根據顧問機構Wood Mackenzie，發電廠關鍵設備燃氣渦輪機已出現短缺，價格預計較2019年上漲近195%。由於渦輪機成本占電廠總成本約20%至30%，且交期長達六年，新訂單甚至要到2028年後才能排入生產。

這意味著科技公司正押注三項前提：AI需求將持續爆發性成長、電力需求不斷上升，以及天然氣將成為支撐AI發展的關鍵能源。然而，第三項假設可能最具風險。

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儘管美國天然氣供應相對充足，且因運輸成本高使其對中東局勢衝擊較為隔絕，但資源並非無限。近年來，美國三大頁岩氣產區的產量增長已明顯放緩，這些地區占全國產量約四分之三。

此外，科技公司與供應商之間的合約細節尚未公開，外界難以判斷其是否能有效抵禦價格波動。即使價格鎖定，整體市場仍可能受到影響。由於天然氣約占美國發電量的40%，電價與氣價高度連動，資料中心若大量消耗天然氣，仍可能推升整體電力成本。

部分企業試圖透過「電表後供電」（behind-the-meter）方式，將電廠直接連接資料中心，以降低對公共電網的依賴。但實際上，這只是將壓力從電網轉移至天然氣供應體系。一旦需求持續擴大，仍可能影響整體能源市場。

這種資源競爭也可能引發產業衝突。其他高度依賴天然氣、且難以轉向再生能源的產業，如石化業，可能對資料中心大量占用資源產生反彈。相較之下，資料中心轉向風電、太陽能與儲能系統相對容易，但傳統工業則較難替代。

氣候因素同樣構成風險。極端寒冬可能大幅推升家庭用氣需求，甚至出現供應中斷情況，如2021年德州因寒流導致天然氣井結凍的事件。一旦供應不足，能源分配將面臨抉擇，是優先維持AI資料中心運作，還是保障民生取暖需求。

整體而言，科技公司透過自建電廠試圖降低對電網依賴，但實際上仍無法脫離對有限能源資源的競爭。AI浪潮再次凸顯，即使是數位經濟，其發展仍深受實體資源限制。在天然氣這項有限資源上大舉押注，未來是否會成為科技產業的後悔決策，仍有待觀察。

資料來源：techcrunch