天文學家首次直擊「嬰兒行星」誕生畫面
記者林育如／編譯
天文學家首次捕捉到「嬰兒行星」誕生的珍貴瞬間！《SPACE》報導指出，一個國際研究團隊，日前在距離地球約460光年的蛇夫座恆星育嬰室，發現多顆剛開始形成的行星，並拍下其「初次邁步」的壯觀影像，為人類理解行星誕生過程開啟嶄新篇章。
這項發現來自對蛇夫座ρ雲團（Rho Ophiuchi cloud complex）的觀測。這個恆星誕生區是太陽系附近最近的恆星育嬰室。團隊利用智利阿塔卡馬大型毫米/次毫米波陣列（ALMA）觀測了78個原行星盤——這些由氣體與塵埃構成的扁平圓盤，正是行星誕生的搖籃。
研究團隊發現，這些僅有數十萬年歷史的年輕恆星周圍，存在許多前所未見的環狀、螺旋狀等複雜結構。這些結構正是行星形成時，因重力作用聚集或排除盤內物質所留下的「痕跡」。相比之下，我們的太陽已有46億年歷史，這些「嬰兒恆星」可說是宇宙中的新生兒。
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恆星的誕生，始於分子雲中密度較高區域因自重塌縮，形成原恆星，並持續吸積周圍物質。當質量累積到足夠程度，就會啟動核心的核融合反應，成為成熟恆星。而在這個過程中，原行星盤內的氣體與塵埃，便開始聚集、碰撞，逐漸孕育出行星。
本次觀測運用先進的超高解析度影像技術，讓團隊能比以往更細緻地解析原行星盤的結構。研究顯示，78個樣本中有27個出現環狀或螺旋結構，其中15個是首次被發現。這些結構的形成，代表行星誕生的過程比過去想像的還要早，甚至在原行星盤仍充滿氣體與塵埃時就已經展開。
這項成果不僅補足了過去兩大觀測計畫（DSHARP與eDisk）之間的研究空白，也證實恆星與行星是在富含氣體與塵埃的環境中一同演化。團隊領導、九州大學的正志步夢博士表示：「這些發現證明，利用創新影像技術與大量樣本，能讓我們更深入理解行星與恆星的共同成長歷程。」
未來，團隊將持續觀測其他恆星育嬰室，檢驗這種「嬰兒行星」早期誕生的現象是否普遍存在。相關研究已刊登於《日本天文學會期刊》。這一突破性發現，讓人類更貼近宇宙生命的起源，也為未來探索其他星系的行星系統奠定重要基礎。
資料來源：SPACE
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