太陽系曾遭「雙星擦身」！科學家找到440萬年前巨星掠過的宇宙疤痕
記者林育如／編譯
天文學家近日揭露一段藏在宇宙間的驚險往事──大約 440 萬年前，太陽曾與兩顆炙熱且巨大的恆星「近距離交會」，並在太陽系外圍的星際雲中留下明顯可辨的「電離疤痕」。這項最新發現不僅提供我們重新理解太陽鄰近環境的關鍵線索，也可能關乎地球生命能否順利演化的宇宙條件。
研究團隊指出，這道疤痕出現在圍繞太陽、延伸約 30 光年的「本地星際雲」中。要重建這段宇宙歷史並不容易，因為太陽與周遭雲層都在高速運動，而這兩顆「外來訪客」恆星如今已遠在 400 光年外、位於大犬座的前後足部。太陽本身更以每小時 5.8 萬英里穿越銀河系，一切都在移動，猶如一場宇宙版的拼圖賽。
這兩顆恆星即是 Epsilon Canis Majoris（Adhara）與 Beta Canis Majoris（Mirzam），體積約為太陽的 13 倍，表面溫度能飆到攝氏 2.5 萬度，讓太陽的 5500°C 顯得相當溫和。模型顯示，牠們約在 440 萬年前掠過太陽，距離最近時僅約 30 光年，在銀河尺度上可說是「貼著我們的門口經過」。研究者甚至推算，若當時抬頭仰望夜空，這兩顆恆星的亮度會是今日最亮恆星天狼星的 4 到 6 倍，耀眼奪目。
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當這兩顆強力恆星靠近時，牠們釋放的強烈紫外線足以剝離星際雲中氫與氦的電子，使其帶上正電，形成長久未消的電離痕跡。這也解釋了過去科學家為何在本地星際雲中觀測到異常高比例的電離氣體，尤其是不尋常的氦電離量。
這項研究已於 11 月底刊登在《The Astrophysical Journal》。研究同時指出，這道疤痕並非僅由兩顆恆星造成，其他來源如三顆白矮星與環繞太陽系的「本地熱泡」也可能共同貢獻了紫外線與 X 光。隨著時間推移，這些被電離的原子將在數百萬年內逐漸回到中性狀態。
儘管如此，兩顆巨星本身也接近生命末期，預計在未來幾百萬年內爆發超新星。所幸牠們距離足夠遙遠，不會對地球造成威脅，但若仍有生物在地球上仰望夜空，勢必能見證一次壯麗無比的星際煙火。
