星際彗星3I/ATLAS狂噴生命化學物質 SPHEREx全程觀測
記者林育如／編譯
美國NASA的太空望遠鏡SPHEREx在2025年12月將紅外觀測鎖定了來自深空的神祕星際彗星3I/ATLAS，這是人類觀測到的第三顆通過太陽系的星際彗星。最新觀測發現，彗星噴發出大量有機分子，包括甲醇、氰化物和甲烷，這些都是生命形成的重要化學物質。
研究人員表示，彗星在經過近日點後兩個月出現亮度劇增現象，象徵冰層下的水、二氧化碳和一氧化碳快速升華形成彗髮。約翰霍普金斯應用物理實驗室的首席研究員Carey Lisse指出，彗星表層冰升華後，釋放出富含碳的物質，以及早期太陽系常見的有機物、炭黑與岩塵。
SPHEREx觀測還揭示，彗星表層下方的冰層延遲蒸發，因太陽熱量需要時間穿透外層，導致近日點後仍持續噴發物質。加州理工學院的儀器科學家Phil Korngut指出，彗星在星際空間漫遊數億年，表層可能已受宇宙射線改造，但深層冰卻長期未暴露於太空，這次噴發釋放出數十億年未見的原始化學物質。
觀測也發現，彗星釋出的岩塵顆粒體積較大，僅形成小型梨形塵尾，顯示物質質量過大，不易被太陽輻射推開。SPHEREx的近極地低軌道及全天觀測能力，使望遠鏡在彗星經過時正好捕捉到這些珍貴資料。
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這些有機分子的發現意義重大。科學家指出，有機分子是生命化學的基本組件，雖然在地球上可由非生物過程產生，但它們在星際彗星中的存在，提供了早期太陽系化學環境的重要線索，幫助人類理解生命可能如何在宇宙中起源與分布。
SPHEREx於2025年3月發射，計畫完成四張全天紅外星圖，揭示銀河系的起源及宇宙歷史。此次觀測是該任務意外收穫之一，展現了望遠鏡的獨特能力。彗星3I/ATLAS最初由NASA資助的ATLAS望遠鏡在智利發現，經過軌跡分析確認其為星際來客。
Caltech與NASA噴射推進實驗室（JPL）管理SPHEREx任務，數據免費對科學家與公眾開放。研究團隊強調，這些觀測不僅有助理解彗星物質，也可能揭示生命起源的線索。
資料來源：SPHEREx、Space.com、NASA Space News
