別只會填字 你該多「鍛鍊大腦」避免失智

記者許若茵／編譯

專家建議那些希望能避免失智症的人「要鍛鍊大腦」。但要怎麼做呢？「伸展大腦」或許是更貼切的描述。每天玩填字遊戲，你可能只是變得擅長填字而已。越來越多的研究顯示，多元化的習慣與嗜好就像是認知的健身，能建立知識與技能，隨著我們年老時強化大腦的各個部位。

最近一項研究將較低的阿茲海默症風險與認知衰退，與終身學習聯繫在一起，這意味著從童年到退休都要有智力刺激的體驗，包括閱讀與寫作、學習另一種語言、下西洋棋、解決謎題、參觀博物館等。主持該研究的芝加哥Rush University Medical Center神經心理學家Andrea Zammit解釋，這些活動能伸展大腦與思維，讓你使用不同的認知系統。

如果你沒在生命早期就擁抱Zammit所說的「認知豐富活動」，現在開始也不晚。中年是保護大腦健康的重要視窗期，科學家正研究各種保持敏銳的可能方法，從學習音樂到觀鳥以及大腦訓練遊戲。

Zammit表示，這不只是單一活動，更重要的是找到你可能有熱情的意義活動，並持之以恆而非淺嚐即止。身體健康對大腦健康也至關重要。這就是為什麼專家也推薦會流汗的運動，以及控制血壓、保持良好睡眠，甚至是在晚年接種疫苗。Mayo診所阿茲海默症專家Ronald Petersen博士警告說，目前沒有防止失智症或正常老化認知衰退的魔力配方，但生活方式的改變提供了減緩退化幅度的機會。

Zammit關於終身學習的研究招募了近2000位年齡介於53至100歲的老年人，他們在開始時都沒有失智症並被追蹤了8年。研究人員詢問了他們在青年、中年與老年時期的教育及其他智力刺激活動，並進行了一系列神經測試。

Zammit的團隊在《Neurology》期刊報導指出，有些人最終被診斷出患有阿茲海默症，但與學習量最少的人相比，那些擁有最高終身學習量的人發病時間晚了5年。在中年及以後保持更多心理活動也與較慢的認知衰退率有關。更引人注目的是對研究期間去世的948位參與者的屍檢結果：即使他們的大腦帶有阿茲海默症的特徵，認知更為「豐沛」的人在去世前擁有更好的記憶力與思考能力，且退化速度較慢。這就是科學家所說的「認知儲備」，意指學習強化了各個區域的神經連接，幫助大腦更具韌性，能夠繞過老化或疾病造成的損害，至少在一段時間內是如此。

其他研究也提供了類似線索，例如將大腦健康與演奏樂器聯繫起來。另一項研究暗示，大腦「速度訓練」可能也有幫助，即使用一種需要在螢幕閃爍時捕捉影像並增加干擾的線上程式。一項由美國國家衛生研究院資助的研究目前正在檢查旨在提高注意力與反應時間的長期電腦化練習是否有益。未參與該研究的Banner Alzheimer’s Institute專家Jessica Langbaum指出，大腦處理速度會影響我們進行多工處理或開車的能力。目前她建議選擇能幫助你快速思考的活動，例如加入讀書會，將獨自閱讀與討論及社交連結結合起來。

許多在中年發作的慢性健康問題都會增加晚年患阿茲海默症或其他失智症的風險。例如高血壓會損害血管，這對心臟不利且會減少大腦血流量。控制不佳的糖尿病會引發大腦中有害的發炎。這意味著保護心臟健康的關鍵建議如規律運動、多吃蔬果、避免肥胖、控制糖尿病與高血壓及高膽固醇，對大腦健康同樣有好處。最後專家也建議，接種帶狀疱疹疫苗。它不僅能預防那種極其痛苦的皮疹，越來越多的研究還顯示，接種過疫苗的人患失智症的風險較低。

資料來源：sciencealert