天王星衛星群可能藏神秘磁力源 哈伯望遠鏡捕捉關鍵線索
記者林育如／編譯
近日，美國天文學會（AAS）第 246 屆新聞發布會上公布了哈伯太空望遠鏡的最新觀測結果，揭示了天王星及其衛星的複雜磁場互動與出乎意料的表面現象。根據《SPACE》報導，研究表明，天王星最大的衛星表面變暗並非主要由輻射造成，而是由於來自行星外層不規則衛星的塵埃積聚。
天王星以其獨特的傾斜自轉軸和扭曲變化的磁場而聞名。長期以來，科學家們推測，這種強大的磁場會透過帶電粒子轟擊，在衛星表面留下可見的輻射損傷。然而，太空望遠鏡科學研究所（STScI）的克里斯蒂安·索托（Christian Soto）領導的最新分析，對天王星的四大衛星——天衛一、天衛二、天衛三、天衛四——進行了觀測，結果並未發現明顯的輻射損傷跡象。
出乎意料的是，研究團隊發現，位於外層的天衛三和天衛四，其「前緣」（與行星行進方向一致的一側）反而比預期更暗。這項發現指出，這些衛星表面的變暗並非源於天王星的磁場作用，而是由於塵埃。哈伯數據顯示，來自天王星遙遠不規則衛星的塵埃正緩慢向內漂移，這些微小粒子在數百萬年內逐漸螺旋向內，並主要積聚在天衛三和天衛四的前緣。
儘管如此，天王星磁場的作用仍然是個謎。研究人員推測，其影響可能比先前想像的更為微妙或複雜，或許以一種不產生強烈表面對比的方式與衛星互動。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家理查德·卡特賴特（Richard Cartwright）表示，數據總是會給你驚喜。
此次發現也再次突顯了我們對天王星了解甚少的事實。自近四十年前航海家 2 號短暫飛越以來，尚未有專門的任務前往這顆冰巨行星。為進一步深入研究，索托的團隊已計畫在明年內利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡進行後續紅外觀測，以期確認是塵埃、輻射還是兩者共同作用塑造了這些衛星的表面。
資料來源：《SPACE》
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