火山爆發揭開火星赤道冰塊之謎！古老爆炸性火山或助冰藏地表下
記者林育如／編譯
火星赤道區竟藏有神秘冰塊？最新研究指出，數十億年前火星的劇烈火山爆發，可能是這些冰塊的「製冰工廠」！
過去研究證實火星表面冰塊豐富，尤其集中在南北極區，和地球相似。但近年來，火星軌道探測器如火星奧德賽號與ExoMars追蹤氣體軌道器，卻在火星赤道附近發現了異常的高氫信號，暗示這裡可能隱藏著冰。這些冰塊如果被厚厚的火山灰或塵埃覆蓋，就能長期保存，成為赤道區難得的水資源。
這些冰塊怎麼來的呢？新研究用氣候模擬模型，回溯火星約41億到30億年前的爆炸性火山活動，發現火山爆發時釋放出大量水蒸氣升至高空，隨即在冰冷大氣中凝結成冰，再降落形成厚達5公尺的冰層！光是一場持續三天的火山爆發，就能在火山周圍堆積這麼多冰。
亞利桑那州立大學行星科學家哈米德（Saira Hamid）表示：「試想如果這樣的爆發反覆發生數百萬年，赤道低緯度會被大量冰和火山灰覆蓋，形成厚厚的冰藏，這正好解釋了探測器測到的高氫現象。」
不過她也提醒，氫信號不一定全來自冰塊，也可能是火星表面多種礦物質的結果，未來研究將進一步尋找火山灰覆蓋冰層的證據，來驗證這個理論。
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如果赤道下真的藏著冰，對未來火星人類探索任務意義重大！哈米德說：「火山區域可能成為未來探險的重要目標，因為這裡有潛在水資源。」
此外，火山爆發還可能釋放大量硫酸，形成反射陽光的氣溶膠，讓火星氣溫大降，引發全球性寒冬，有利冰層長期保存。火山活動帶來的熱量與化學物質，也可能一度創造短暫適合生命生存的環境。
這項研究於10月14日發表在《Nature Communications》期刊，為我們揭開了火星冰塊起源的新謎團，也為尋找火星過去生命留下的痕跡，指明了方向。
資料來源：Nature.com、Phys.org、Space.com、Science News Today
