科技冷知識／史上第一台網路攝影機竟是為了監看咖啡？來看科技宅的懶散極限
記者彭夢竺／整理報導
在現今視訊會議與居家保全盛行的時代，網路攝影機（Webcam）早已是不可或缺的數位工具。然而，這項技術的誕生並非源自嚴肅的科學實驗，而是源於1991年英國劍橋大學電腦實驗室的一群研究人員，因為不想在辛苦爬下三層樓後，才發現咖啡壺空空如也。這場為了「省力」而發起的微型革命，意外開啟了全球網路視覺化的先河。
懶人的智慧：Trojan Room的咖啡壺傳奇
故事發生在劍橋大學著名的Trojan Room。當時，實驗室內只有一具公共咖啡壺，位於該房間內，對於在其他樓層工作的研究人員來說，若專程下樓卻發現咖啡已見底，無疑是工作間隙最大的挫折。
為了減少無謂的往返，研究人員昆汀·斯坦福（Quentin Stafford-Fraser）與保羅·賈德茨基（Paul Jardetzky）決定利用實驗室現有的廢棄硬體解決問題。他們將一台黑白相機架在三腳架上，對準咖啡壺，並連接到一台Acorn Archimedes電腦上。這就是歷史上第一台網路攝影機的雛形。
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128×128像素的灰階革命 每分鐘更新3次
這套系統在1991年正式上線，當時的硬體限制極大，攝影機僅能捕捉128×128像素的灰階影像。賈德茨基編寫了伺服器端軟體，而斯坦福則編寫了名為「XCoffee」的使用者端程式。
這套程式會以每秒約一幀的速度捕捉影像，並在研究人員的電腦螢幕角落顯示一個小圖標，影像更新頻率約為每分鐘3次，雖然流暢度極低，但足以讓研究人員看清壺裡的液體高度。
這項內部工具在隨後的2年內，完美解決了實驗室的「咖啡焦慮」。
走向全球 WWW時代的意外爆紅
1993年11月，隨著全球資訊網（World Wide Web）的技術成熟，另一位研究人員丹尼爾·高登（Daniel Gordon）與馬丁·強森（Martyn Johnson）將攝影機影像接入了剛起步的網路瀏覽器，全世界的人只要連上網路，就能即時觀看劍橋大學那具咖啡壺的現狀。
這個看似無聊的畫面在當時引發了轟動。根據《BBC》與劍橋大學的紀錄，該網站最高峰時吸引了全球數百萬人次造訪，甚至連遙遠的日本與美國網民都會定時「朝聖」這具遠在英國的咖啡壺。
這被公認為物聯網（IoT）的最早雛形—將物理世界中的感測數據（咖啡存量），透過網路傳遞給遠端的用戶。
傳奇落幕 以3350英鎊拍賣成交
這台攝影機不間斷地運作了10年之久，直到2001年8月22日，隨著實驗室搬遷，這具具有歷史意義的咖啡壺與攝影機正式宣告「退休」。
當最後一次按下切換開關時，全球無數網友在線上觀看這最後一刻。而退休後的咖啡壺並未被丟棄，而是被放在eBay上進行慈善拍賣。最終，德國雜誌《Der Spiegel》以3350英鎊（約合現今5000美元）的高價標下這具傳奇咖啡壺。
如今，這項發明已演變成全球數十億個監控器與視訊鏡頭，證明了許多改變世界的重大科技，最初往往源於解決生活中的小小不便。
參考來源：
University of Cambridge: The Trojan Room Coffee Machine (2025 Archive)
BBC News: The world’s first webcam goes offline (2001)
Computer History Museum: Origins of the Webcam and the Trojan Room Coffee Pot
The Guardian: How a coffee pot changed the internet forever (2023)
Quentin Stafford-Fraser’s Personal Blog: The First Webcam – A personal history
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