天文發現：奇瓦星或擁第三環帶或新衛星

記者林育如／編譯

美國加州兩位天文學家最新觀測顯示，矮行星奇瓦星（Quaoar）可能擁有一顆新衛星，或是第三條環帶。奇瓦星位於冥王星軌道外，距離遙遠，難以直接觀測，天文學家多利用「恆星掩星」現象，即天體經過背景恆星前方短暫遮擋光線，推測其周圍結構。

2025年6月25日，卡布里洛學院的瑞克·諾爾西厄斯（Rick Nolthenius）與業餘天文學家柯克·班德（Kirk Bender）在蒙特雷天文研究所使用36吋與14吋望遠鏡，同步觀測奇瓦星掩星。奇瓦星本體掩星僅在北加拿大與北極可見，但環帶掩星可能出現在加州。兩台望遠鏡同時錄得約1.23秒的恆星光消失，訊號特徵與新衛星遮蔽最為吻合。

奇瓦星於2002年被發現，繞太陽公轉一圈約需286年。2007年發現唯一已確認衛星衛沃特（Weywot）。奇瓦星已有兩條環帶，位置遠離主體且規模驚人，促使科學家重新思考行星環的形成與持續。此次新訊號雖可能是第三條環帶，但延長觀測三分鐘後未見第二次掩星，環帶說法較弱。

研究團隊排除飛機、鳥類、無人機等干擾，因這些不太可能同時且精確遮蔽兩台望遠鏡。地球衛星或未知小行星遮蔽時間過短，難以解釋本次掩星。已知衛星衛沃特位置與本次觀測地點不符。

參與研究的中佛羅里達大學天文學家本傑明·普勞德富特（Benjamin Proudfoot）估計新衛星直徑約30公里，可能處於與最外環帶共振軌道，即衛星繞行三圈，環帶繞行五圈。

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由於資料有限，再次觀測面臨挑戰。衛星可能只有在遠離奇瓦星時才能被望遠鏡探測，搜尋需盲目進行。諾爾西厄斯盼望更多專業與業餘天文學家投入掩星觀測，目前奇瓦星通過恆星密集區，未來200年內類似掩星事件將罕見。

若新衛星確定存在，諾爾西厄斯將有機會為其命名，但須遵守國際天文聯合會命名規範，多採用與冥界或創世神話相關名稱。兩人也計畫持續追蹤奇瓦星及其他天體掩星，為天文研究持續貢獻。

資料來源：Inkl、IFLScience、 Space.com