「宇宙巴士」啟航！三顆衛星共乘一箭 探測太陽風與日球層邊界

記者林育如／編譯

一枚SpaceX的Falcon 9火箭從佛羅里達肯尼迪太空中心升空，攜帶三項總值近16億美元的科學任務，朝向距地球約90萬英里（約150萬公里）的L1拉格朗日點出發，展開對太陽風、太陽系邊界及地球最外層大氣的觀測。這次發射於9月24日清晨完成。

三顆衛星中，最受矚目的是NASA的星際映射與加速探測器（IMAP）。IMAP外型像甜甜圈，直徑約2.4公尺，搭載10台科學儀器，能觀測太陽風與日球層邊界——太陽吹出的磁場氣泡，抵擋銀河宇宙射線的屏障。IMAP每15秒旋轉一次，收集高速離子、星際塵埃及從日球層邊緣反彈回來的高能中性原子（ENA），幫助科學家繪製日球層邊界的立體圖。IMAP追隨2008年IBEX探測器的腳步，IBEX曾意外發現日球層前方出現絲帶狀高能中性原子排布，引發科學家對日球層結構的新研究。

另一顆小型衛星是Carruthers地球外氫層觀測衛星，價值9700萬美元，由BAE Systems打造，配備兩台紫外線成像儀，將首次全景觀測地球外氫層（Geocorona），解答其形狀、大小與密度的未知。地氫層不僅影響太陽風對地球的作用，也慢慢將氫原子從地球帶走，雖然這個過程極其緩慢。

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第三顆衛星是SWFO-L1（Space Weather Follow On-L1），全球首個專為即時監測太空天氣而設計的衛星，價值約6.92億美元，由NOAA負責運作。它將在L1點觀測太陽風，提前為電網、航空與衛星操作提供警示，以防太陽風暴造成重大損失。到2026年中，SWFO-L1將正式運行並更名為SOLAR-1。

三顆衛星共乘一枚火箭發射，不僅節省數千萬美元發射成本，也讓遠距離L1點的任務罕見地同步升空。NASA日球物理部主任Joe Westlake形容：「這是終極的太空共乘，就像一輛宇宙巴士，等待一次就能同時載三位乘客，對美國納稅人來說價值非凡。」

這次任務將在未來數月分別進入各自的軌道，帶回太陽風、日球層邊界以及地球外層大氣的最新數據，揭示太陽與地球間的動態互動，開啟太空觀測的新篇章。

資料來源：Ars Technica、Smithsonian Magazine、article.wn.com