沉默多年後的大突破！毅力號發現疑似隕石 或改寫火星地質線索

記者林育如／編譯

NASA 的火星探測車「毅力號」（Perseverance）近日在耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）邊緣首次拍攝到一塊疑似鐵鎳隕石的岩石，成為該任務自 2021 年登陸以來最有可能的隕石發現。雖然仍需後續分析確認，這項觀測已引起科學團隊的關注，也補上了探測車過去一直未能找到隕石的空白。

與毅力號不同，其他火星探測器早已多次發現隕石。2012 年登陸的「好奇號」（Curiosity）曾在蓋爾隕石坑（Gale Crater）及其攀登的艾奧利斯丘（Aeolis Mons，又稱 Mount Sharp）找到數塊鐵鎳隕石，其中包括 2014 年發現、寬約一公尺的「Lebanon」，以及 2023 年的「Cacao」。再往前一代的火星探測車「精神號」（Spirit，2004–2011）與「機會號」（Opportunity，2004–2018）亦曾在火星表面發現多塊太空岩石。由於前代探測車的紀錄豐富，NASA 研究人員先前一度對毅力號遲遲沒有隕石發現感到意外。

過去一年，毅力號主要在耶澤羅隕石坑的邊緣區域進行岩層與沉積物研究。行星科學家 Bedford 指出，耶澤羅隕石坑的年齡與蓋爾隕石坑相近，周圍亦具有大量中小型撞擊坑，這些條件顯示火星表面應長期累積隕石，包含隕石坑底部、三角洲地形以及坑緣區，理論上都可能保留不同年代的太空岩石。因此，毅力號此次拍到的疑似隕石被視為與地質預期相符的重要線索。

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然而，隕石搜尋並非毅力號任務的核心。毅力號於 2021 年降落在這座寬約 45 公里的隕石坑，主要目標是調查火星是否曾存在生命，以及採集岩石與土壤樣本，以供未來可能的地球返回任務使用。NASA 期望透過這些樣本，解答火星古環境是否具備生命所需的條件。

就在上個月，NASA 公布毅力號近期的化學分析結果，發現一些「可能暗示沉積物與有機物之間發生化學反應」的化學指紋。雖然這些訊號引人注目，但毅力號搭載的儀器無法單獨做出確切判定。NASA 指出，這些樣本仍需運回地球，使用更高階的分析設備，才能確定是否涉及真正的古生物痕跡。

隨著這次疑似隕石的發現，毅力號在火星表面的地質調查又向前邁進一步。未來，探測車將持續在耶澤羅隕石坑周邊進行觀測與採樣，以補強火星撞擊史與地質演化的整體理解，同時繼續執行其核心生命探測任務。

資料來源：Space.com、ScienceAlert、Fox News、NASA Science