尋找外星生命！NASA列出未來望遠鏡觀測「必收數據」清單

記者林育如／編譯

隨著哈比塔布爾世界觀測台（HWO）預計在2040年代送入太空，科學家已開始為這台強大的望遠鏡做前期準備。《Universe Today》報導，NASA生物學家尼基·帕倫托（Niki Parenteau）及其團隊指出，即使設備再先進，如果科學家不知道要收集哪些資料，觀測結果也難以解讀。

這份「數據清單」可以分成三大類。第一類是「計算天體化學」：許多可能與生命有關的氣體，如甲基鹵素或有機硫化物，目前還沒量化，科學家不知道這些氣體在行星大氣中要多濃才能被HWO偵測到。

第二類是可見光和近紅外光數據的不足。HWO將在這些波段觀測，但我們對某些工業廢氣或潛在地球改造分子資料不足，包括曾破壞地球臭氧層的氯氟碳化物（CFCs）。甚至常見氣體如甲烷或乙炔，在非地球行星大氣中會怎樣，還不清楚，影響判斷它們是否存在以及濃度。

延伸閱讀：
驚天發現！超級地球熔岩海或生成「磁盾」 提高生命存活機率
火星北半球可能曾存在大規模海洋！為行星水史提供新證據
中國嫦娥六號首度月球取樣 揭示遠側月球地質差異

第三類是恆星特性。要了解行星內部構造，恆星中鐵、鎂、矽、氧的含量必須精確掌握；碳、氫、氮、氧、磷、硫（CHNOPS）等元素也影響生命可能性。此外，系統年齡能告訴科學家生命有沒有足夠時間發展。值得注意的是，HWO目標行星中超過一半在多星系統，我們對這種複雜重力環境下行星是否適合生命仍不清楚。

如果HWO真的找到可居住行星，表面顏色仍是重要線索，但多種礦物或生物色素可能模仿植物的「紅邊」特徵。建立完整的光譜資料庫，能幫助科學家更準確判斷行星表面情況。

科學家強調，未來二十多年有時間完成這些「基礎工作」，讓HWO收集的數據更容易解讀，為尋找外星生命或可居住行星打好基礎。

資料來源：Universe Today、science.nasa.gov