宇宙之鷹現身！ESO最新VLT影像揭露RCW 36星雲「護蛋奇景」
記者林育如／編譯
天文迷看過來！歐洲南方天文台（ESO）近日公布本週「天文攝影之星」，由位於智利的Very Large Telescope拍攝的最新影像，展示了距離地球約 2,300 光年的RCW 36 nebula，位於Vela constellation。在這幅壯麗的近紅外影像中，星雲宛如一隻展翅高飛的鷹：中央深色雲霧如同鷹頭與身體，兩側延伸的光纖狀結構彷彿翅膀，氣勢十足。
這張影像是透過 VLT 上的HAWK-I拍攝。HAWK-I 以高解析、深空近紅外拍攝能力聞名，能穿透濃厚塵氣，捕捉微弱、正在形成的恆星。影像中，在鷹身之下，可見數顆新生恆星藏身於星雲氣體與塵埃之間，而由這些巨大的年輕恆星釋放的強烈輻射，使星雲呈現藍、紅、白交織的絢麗光芒。
然而，天文學家最關注的，並非光芒四射的巨星，而是影像中隱約可見的一群棕矮星。棕矮星介於行星與恆星之間，質量不足以進行氫融合，因此無法成為完整恆星。HAWK-I 強大的靈敏度與自適應光學技術，讓國際團隊得以穿透地球大氣干擾，成功辨識出這些微弱天體。該團隊由Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço主導，其研究成果刊登於《Astronomy & Astrophysics》，題為「Substellar population of the young massive cluster RCW 36 in Vela」。
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論文第一作者、IA 的博士生Afonso do Brito do Vale形容這幅畫面如同「巨星推開周圍氣體與塵埃，好像動物首次破殼而出」。在這幅圖中，鷹似乎正守護著新生的恆星與棕矮星「蛋」，呈現溫暖而神秘的宇宙畫面。隨著時間推移，更多新星將「孵化」，加入這片宇宙之巢。
這幅影像不僅提供天文學家研究棕矮星形成的寶貴資料，也讓一般大眾得以欣賞到宇宙的驚奇景象——一隻守護星辰的巨鷹，靜靜俯瞰它的星辰寶寶們。
資料來源：Universe Today、ESO、Phys.org
