風險早已埋下！失智症不只是老人病 根源可以「追溯到童年」

記者許若茵／編譯

失智症常被視為老年人的疾病，但它並非憑空出現，部分風險因素可能在我們出生前就已存在，另一些則在童年與青年時期逐漸形成。根據研究，這段時間也可能是最適合介入的時機。

過去研究已找出多項可調整的失智症風險因素，但當神經退化已經發生後再進行改變，效果有限，因此研究人員開始將目光轉向人生最早期的階段，尋找可能產生影響的行動。

2023年一項由瑞典與捷克研究人員進行的研究指出，數個出生相關因素與日後失智症風險略微增加有關，其中一些因素如與雙胞胎共享子宮無法控制，但其他因素如生育間隔較短或35歲以上懷孕，則可能影響父母的決策。

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另一項於2024年底發表的研究，則分析18至39歲年輕成人的風險因素，由愛爾蘭全球腦健康研究所領導的團隊，召集來自15個國家的專家，共同制定促進終身腦健康的計畫，該機構神經科學家Francesca Farina表示，年輕成人階段是關鍵介入窗口，可能顯著降低未來罹患失智症的風險，她指出，為了確保更健康的腦部結果，年輕人應成為研究、教育與政策制定的重要夥伴。

研究人員辨識的風險因素中，有些與生活方式有關，包括過量飲酒、吸菸、缺乏運動與社交孤立。另一些則屬於環境因素，如暴露於污染、腦部外傷、聽力或視力喪失，或教育程度較低。還有一些如肥胖、糖尿病、高血壓、低密度脂蛋白膽固醇與憂鬱症，則是可能源自生活選擇的健康問題。

研究人員最終指出，許多風險因素其實是我們可以採取行動降低的，而這些風險可能比多數人想像更早在生命中開始累積。研究團隊在去年發表於TheConversation的文章中指出，愈來愈多證據顯示，失智症的根源可能可追溯至童年甚至嬰兒期，生命最初十年的風險暴露，甚至胎兒時期，都可能對一生的失智風險產生影響。

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研究團隊表示，多數失智症研究聚焦於晚年認知衰退的變化，但愈來愈多證據顯示，老年失智相關的腦部結構與功能差異，至少部分可能自童年時期就已存在。團隊指出，長期追蹤個體一生認知能力的研究顯示，一個人在70歲時的認知能力，與其11歲時的表現高度相關，也就是說，認知能力較低的老年人，往往在童年時期就已呈現較低的能力，而非單純因老年時期衰退速度較快。

另一項可能的跡象來自腦部損傷或異常的證據，這些在晚年觀察到的變化，可能與年輕時期的事件或行為有關。研究指出，在腦部影像中與失智相關的損傷，有些變化與早期生命風險暴露的關聯，甚至高於當前不健康生活方式。綜合來看，研究人員認為，或許應將失智症預防視為一項終身目標，而不僅是老年時期的課題。

在2024年的研究中，部分風險因素看似顯而易見，例如飲酒與吸菸本就對健康有害，而腦部外傷更是直接的失智風險，但另一些因素則較為間接，例如聽力或視力喪失也與失智症相關，可能原因包括腦部退化或社交孤立。

在社區層級，研究團隊建議建立由多元年輕人組成的諮詢委員會，作為與地方政府溝通的橋梁，提供與社區腦健康相關的在地知識。在國家層級，專家則建議制定並承諾推動腦健康憲章，以確保人們在一生中維持良好的腦部健康。

全球腦健康研究所社會老年學家Laura Booi表示，年輕人對於了解腦健康具有高度興趣，他們對認知與神經多樣性具備高度意識，許多人也認同自身如ADHD或自閉症等診斷。這種認知進一步推動他們希望理解並改善自身腦健康。

研究人員也指出，相關風險因素並非固定不變，仍有新興因素需要進一步研究，包括超加工食品、藥物使用、螢幕使用時間、壓力以及微塑膠暴露。

資料來源：sciencealert