天敵窒息牠卻繁衍！水龍獸靠兩招生存：如恐龍界的蟑螂

記者許若茵／編譯

在2.51億多年前的二疊紀—三疊紀滅絕事件中，數目驚人、長著皮革般皮膚且擁有喙狀嘴的水龍獸（Lystrosaurus），成群結隊地遊蕩在盤古大陸硫磺遍布的荒原上，這種體型小、以植物為食的水龍獸在滅絕事件後繁衍生息，而牠的天敵卻窒息而亡，原因便是牠的卵在其中扮演了關鍵角色。

水龍獸是今日哺乳動物的遠祖，體型通常與小狗相仿。當許多掠食者在無盡的火山灰與酷熱高溫中窒息而亡時，這種吃素的小型水龍獸被認為是透過挖洞和冬眠度過了難關。

現在，古生物學家發現了水龍獸屬下眾多分佈廣泛的物種中另一個獨特之處：這些原哺乳動物會產卵，且這些卵的巨大體積很可能是牠們生存的關鍵。

事實上，水龍獸產下的卵相對於其體重而言非常巨大，研究人員現在認為，水龍獸幼崽出生時就已準備就緒，發育程度足以躲避掠食者、自行進食，甚至能繁育出更多小水龍獸。根據一項針對首個確認含有水龍獸胚胎的卵所進行的新研究，這些巨大的卵在過熱的末日後世界還享有另一項重大優勢：較低的「表面積與體積比」，這使牠們不易發生致命的乾旱或「脫水」。

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南非金山大學教授、本研究共同作者，古生物學家Jennifer Botha在表示，「這件化石是我在2008年帶領野外考察時發現的。我當時就懷疑牠死於卵中，但那時我們根本沒有技術來證實這一點。」

在考察現場，Botha深信她的團隊發現了一隻「完美捲縮的水龍獸幼體」，但需要更新、更精密且透過名為同步加速器的粒子加速器增強的X光掃描技術，才能看清這件化石。具體來說，這花了十多年的時間，並仰賴歐洲同步輻射裝置（ESRF）的一項大型建設工程完工，相關設備才得以投入使用。2022年，ESRF的BM18光束線同步輻射X光電腦斷層掃描儀正式運行。

恐龍蛋通常外殼較硬，容易隨著濕潤的礦沉積物使其風化，進而鈣化成化石，從字面上看就是將蛋變成了石頭。相比之下，水龍獸那種類似哺乳動物的軟殼卵，更有可能無聲無息地腐爛成灰。

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研究人員假設，水龍獸幼崽可能是從「柔軟且皮革質地」的卵中孵化出來的。這解決了一個困惑已久的問題：為何在現存的化石記錄中，此前從未發現過這些生物的卵。

研究人員認為，「了解哺乳動物祖先的繁殖方式一直是一個長期的謎團，而這件化石為這個謎題提供了關鍵的一塊。」根據ESRF的官方聲明，該團隊的發現不僅是「哺乳動物祖先產卵的第一個直接證據」，也為「水龍獸如何統治滅絕後的生態系統提供了強而有力的解釋」。

儘管水龍獸給人的印象是久坐不動、啃食葉片且喜好鑽洞——能安穩度過長達約兩百萬年的慘烈滅絕事件——但牠們生存下來的秘訣其實在於「快速成長」。

資料來源：gizmodo、jennifer-botha.com