愛因斯坦助攻！天文學家靠百年理論找出失落行星
記者林育如／編譯
美國太空總署哈伯太空望遠鏡（Hubble）意外在資料庫中「挖出」一顆漂流在銀河系中的「流浪行星」，這項發現也多虧了百年前愛因斯坦提出的廣義相對論，替現代天文學家提供了一把觀測無光天體的鑰匙。
《Space.com》報導，這顆編號為「OGLE-2023-BLG-0524」的行星，並未圍繞任何恆星運行，屬於「流浪行星」（rogue planet），也就是沒有母恆星照亮、自由漂浮於銀河中的孤獨天體。天文學家推測，這些行星可能因系內重力擾動或外力干擾而被拋出原有軌道。
由於缺乏母恆星，傳統透過行星凌日時觀測光線變化的方式無法捕捉這類行星。不過，早在1915年，愛因斯坦提出的「重力透鏡效應」提供了突破口。該效應指出，當一個具有質量的天體通過背景星前方時，會因引力彎曲空間進而放大其後方星體的光芒。這也使得即使是不發光的行星，也能在短時間內「露出蹤跡」。
根據研究團隊成員、華沙大學天文學者Mroz表示，這起重力微透鏡事件僅持續8小時，是目前觀測紀錄中最短之一，顯示透鏡天體可能為質量相當於海王星或土星等級的流浪行星，距地球約1萬5千至2萬3千光年，位於銀河盤或銀河核區域。
此次事件最初由波蘭「光學重力透鏡實驗（OGLE）」發現，韓國「重力透鏡望遠鏡網（KMTNet）」亦有獨立觀測。團隊利用哈伯1997年的影像資料回溯檢視，確認當時若該行星有亮星伴隨，應能辨識。但結果未見恆星光點，進一步排除約25%至48%的可能伴星模型，增添該行星「單獨漂浮」的可能性。
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研究人員坦言，目前仍無法完全排除行星可能與遙遠母恆星保持寬軌道關係，不過未來10年內，隨著背景星與行星的視角位移增加，科學家有望透過哈伯或地面大型望遠鏡進一步釐清身分。
這項發現全靠研究成員Mateusz Kapusta偶然在整理微透鏡事件資料時發現，Mroz笑說：「這完全是個幸運的插曲，但我們相信，哈伯累積的資料中，還藏有更多等待發現的流浪行星。」
資料來源：Space.com
