Katalyst攜手NASA 擬升軌延壽Swift衛星
記者林育如／編譯
美國私人太空公司Katalyst Space Technologies即將成為NASA的救星，幫助「Swift」伽瑪射線暴觀測衛星延長太空壽命！這顆自2004年升空的老將衛星，長期在低地球軌道（LEO）追蹤宇宙中最劇烈的爆炸事件，但稀薄大氣分子逐年拖慢它的速度，再加上近期太陽活動活躍，使得軌道下降加快。為了避免Swift過早退休，NASA委託Katalyst打造升軌太空船，預計2026年春季發射，前往與衛星會合，將它「推高」回安全軌道。
Swift的任務可說是太空界的「急診中心」。每當宇宙發生瞬間爆炸性事件，它能即時傳回訊息，讓其他太空任務跟進觀測。伽瑪射線暴（GRBs）通常源自大質量恆星死亡或黑洞合併，這些高能事件對科學家解碼宇宙至關重要。此外，Swift觀測範圍不僅局限於深空，甚至涵蓋太陽系內的小行星、彗星，還有地球上的高能閃電現象，二十多年來持續提供豐富數據。
這次升軌任務別具歷史意義：從未有私人太空船捕捉美國政府無人衛星，且Swift原本並非設計給維修或升軌。NASA天體物理部代理主任Shawn Domagal-Goldman表示，「Swift的軌道正在快速下降，我們正與時間賽跑，但透過已在開發的商業技術，我們有信心迎接挑戰。」比起打造全新衛星，升軌不僅省錢，更能延長任務壽命，並為未來更多衛星開創私人升軌的新可能。
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Katalyst已獲得3,000萬美元SBIR小型企業創新研究計畫資金，助力加速研發。NASA太空技術任務署副署長Clayton Turner指出，「美國太空經濟充滿尖端解決方案，這種合作不只是科學探索，更是商業與技術創新的結合。」他更表示，這或許將打開更多衛星延壽、軌道服務的新局面，讓太空任務更具延展性與經濟效益。
Swift能否成功「升空續命」？太空迷們拭目以待！這場由私人企業攜手NASA的太空任務，不僅是衛星升軌的挑戰，更象徵太空探索正邁向更靈活、創新的未來。
