NASA火星樣本返回任務面臨挑戰 私企提出30億美元替代方案
記者林育如／編譯
NASA備受矚目的火星樣本返回任務（Mars Sample Return, MSR）因預算超支與取消風險而陷入困境，但一項由私營企業提出、成本更低的新方案，或將為這項計畫帶來轉機。
根據《SPACE》報導，2021年，毅力號（Perseverance）探測車成功登陸火星，開始收集多樣且具科學價值的樣本，為後續的樣本返回任務做準備。然而，獨立審查發現，MSR計畫成本可能膨脹至約110億美元，並在2026年美國政府預算提案中面臨取消風險。
為挽救此計畫，航太巨頭洛克希德·馬丁公司提出一項精簡、低成本的替代方案，計畫利用更小型的著陸器、火星升空載具與地球返回系統，將總成本控制在30億美元以下。該公司表示，將以固定價格承包方式執行，並利用現有設計與簡化操作流程，降低風險與監管成本，顯著減少總體支出。
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洛克希德·馬丁強調，其方案將借鑒2018年成功登陸火星的InSight著陸器經驗，並延續參與NASA多次機器人樣本返回任務的技術，包括2023年成功將Bennu小行星樣本帶回地球的OSIRIS-REx任務。
公司聲明指出，透過商業產業主導、聚焦核心需求、簡化架構並優先採用經驗證的設計，將有機會以更低成本實現火星樣本返回，為未來人類登陸火星奠定基礎。
除了洛克希德·馬丁，私營太空公司Rocket Lab去年也針對NASA徵求的火星樣本返回方案提出低成本計畫。另一方面，中國也積極推進火星樣本返回任務，計畫於2028年底發射天問三號，有望成為首個將火星樣本帶回地球的國家。
目前，美國對火星的探索重心似乎正從機器人任務轉向載人登陸，未來有望藉助SpaceX正在開發的Starship巨型火箭，將宇航員送上火星，並帶回珍貴的火星岩石、塵埃與大氣樣本。
資料來源：SPACE
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