月球經典隕石坑成探測試驗場 為搜尋外星生命鋪路

記者林育如／編譯

一座因經典太空照片聲名大噪的月球隕石坑，近期再次成為科學焦點，這次是為了協助搜尋外星生命。《Space.com》報導，這座位於月球背面的撞擊坑，原名為「Pasteur T」，直徑約40公里。它曾出現在1968年阿波羅8號任務中，由美國太空人威廉・安德斯（William Anders）拍攝的傳奇照片「地出」（Earthrise）中。照片中，半個地球從月球地平線升起，壯麗景象震撼全球。2018年，這座隕石坑正式被命名為「Anders’ Earthrise」。

時隔近60年，這座隕石坑再度被太空探測器觀測，目的是測試搜尋外星生命的關鍵儀器。

這艘探測器是歐洲太空總署（ESA）發射的「木星冰衛星探測器」（JUICE），於2023年4月升空，預計2031年抵達木星。去年 JUICE 飛掠月球，任務團隊利用這次機會測試探測器上的10項科學儀器，為未來在木星衛星上展開探測做準備。

其中，關鍵儀器是「冰衛星雷達探測儀」（RIME），可透過無線電波反射測量地形起伏，未來將用來偵測木衛二、木衛三與木衛四冰層下方的地質構造。

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為了獲得最佳測試效果，團隊在 JUICE 飛越「安德斯地出坑」時關閉所有其他儀器，讓 RIME 獨立觀測八分鐘。該儀器成功繪製區域高程圖，並與 NASA 先前透過「月球軌道雷射高度儀」（LOLA）取得的數據進行比對。

結果顯示，JUICE 本身的電子雜訊影響測量準確度。團隊花費數月時間設計新演算法進行修正。ESA 表示，目前 RIME 測得的地形數據已與 LOLA 相符，證明這套雷達系統已具備實戰能力。

目前 JUICE 正前往金星，將利用其重力加速，預計 2034 年底進入木衛三軌道，進行長達九個月的觀測任務。團隊期盼這項任務能深入了解木星系統的形成，也有機會在冰封衛星之下發現生命存在的線索。

資料來源：Space.com