火星夜空出現星際來客？NASA 毅力號疑似拍到彗星3I/ATLAS

記者林育如／編譯

火星的夜空最近變得超有戲！美國NASA的「毅力號」火星探測車在10月4日用導航相機拍到一條閃亮的光線，這道光正好出現在星際彗星3I/ATLAS最接近火星的時候。是不是巧合？還是毅力號成功捕捉到了這顆來自遙遠星系的彗星呢？

這條光線是在毅力號的右導航相機（Navcam）拍攝的多張照片合成中出現的。根據歐洲太空總署（ESA）的資料，3I/ATLAS在10月3日距離火星最近，約有3000萬公里的距離。雖然NASA和噴氣推進實驗室（JPL）還沒有正式確認這條光線是否就是彗星，但毅力號正是被安排來觀察這顆第三顆被確認的星際彗星的。

社群媒體上有不少瘋狂猜測，說這條光線看起來像是「外星飛船」，但科學家們一致認為這只是彗星在多張照片中移動，形成了條狀的影像效果。哈佛-史密森天體物理中心的Avi Loeb在他的部落格中解釋說，這條看似圓柱狀的光帶是因為毅力號拍攝這張合成圖時，彗星在火星天空中移動的緣故。單張照片的曝光時間不到4秒，彗星看起來其實是一個圓點，但把數百張照片堆疊起來，就會看到像一條光帶。

這顆星際彗星3I/ATLAS是太陽系外來訪的第三號彗星，從外太空高速飛過我們的太陽系，引發科學家極大興趣。除了毅力號，歐洲太空總署也用火星快車號和火星蹤跡氣體繞行者等多個探測器進行觀測。NASA更是使出哈伯太空望遠鏡、詹姆斯·韋伯太空望遠鏡等高階裝備，努力研究彗星的組成和特性。

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NASA原本計畫動用多個太空任務一起觀察3I/ATLAS，包括TESS系外行星獵人、Swift伽馬射線天文台、SPHEREx紅外望遠鏡、火星偵察軌道器、好奇號火星車，以及未來前往木星的歐羅巴剪輯者探測器。

不過，正值美國政府預算停擺期間，NASA約有八成的員工被迫休假，許多計劃也因此暫停。官方尚未對外發表更多評論，讓這次「彗星捕捉」的神秘面紗增添更多想像空間。

無論這條光線最終證實是什麼，都讓人想像在火星的天空中，有這麼一顆來自遙遠星系的旅行者輕輕掠過，為冷寂的紅色星球帶來了一抹奇幻光彩。宇宙真的很大，探索永遠不會停止！

資料來源：Space.com、The Debrief、Digital Trends、Futurism、Ground News