JWST驚人發現！NASA團隊在銀河系外首度找到「生命原料」冰封星際雲中

記者林育如／編譯

生命的起源或許比我們想像得更早、更廣。NASA戈達德太空飛行中心（GSFC）的天文學家團隊，利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）的中紅外儀器（MIRI），在距離地球約1萬6千光年的大麥哲倫星系中，首次發現多種「生命原料」——複雜有機分子（COMs）。這是人類首次在銀河系之外確認這類分子的存在，顯示生命的化學基礎能在更嚴苛的宇宙環境中形成。

這項研究由馬里蘭大學天文學教授、NASA戈達德研究員瑪塔·塞維沃（Marta Sewiło）領導，合作團隊來自歐洲、美國多所天文研究機構。團隊透過MIRI的中解析光譜儀觀測到名為ST6的年輕原恆星，從冰層中辨認出五種碳基化合物，包括乙醛、乙酸、乙醇、甲酸甲酯與乙酸甲酯。其中乙醇與甲醇屬於酒精類分子，乙酸則是醋的主要成分，這些分子在地球上十分常見，卻首次在銀河系外被探測到。

「在此之前，即使在我們自己的銀河系內，只有甲醇被確定存在於原恆星周圍的冰層中，」塞維沃說，「JWST卓越的靈敏度與光譜解析力讓我們第一次能在這麼遙遠的星系裡，清楚看到這些微弱的化學訊號。」

大麥哲倫星系的環境極為特殊，它的金屬含量僅為銀河系的三分之一至一半，並受到強烈紫外線輻射。這種低金屬、高輻射的條件類似宇宙誕生初期的環境，使其成為研究早期恆星與行星形成的理想地點。研究共同作者、萊頓大學的威爾·羅查（Will Rocha）指出：「這些冰中有機分子的發現證明，即使在如此嚴酷的條件下，複雜化學反應仍能有效進行。」

延伸閱讀：
距地球僅18光年！超級地球GJ 251 c揭示適居新希望
只需15個範例！AI追蹤超新星爆炸 天文奧秘一眼看穿
天文攝影捕捉腦髓星雲壯麗景象 宛如宇宙大腦
歐洲模擬毀滅級太陽風暴 警告真實風險：沒有任何衛星能倖免

更令人興奮的是，團隊在光譜資料中還觀測到可能含有糖類結構的分子——乙二醛（glycolaldehyde），它是RNA等生命分子的化學前驅體。由於目前資料仍需進一步確認，科學家暫時將其列為「潛在發現」，尚不能完全確定存在，但如果最終得到證實，將有助於理解生命如何在宇宙早期形成。

研究人員推測，這些有機分子可能在行星形成過程中倖存，並被納入新生行星的構成中，為生命的誕生提供化學基礎。塞維沃表示，團隊下一步將擴大觀測範圍，鎖定更多來自大、小麥哲倫星系的原恆星樣本。

「我們目前只有一個銀河系外的樣本，但這已是理解宇宙化學演化的一大突破，」她說，「這項發現開啟了全新的研究方向，讓我們更接近回答那個最終問題——生命，究竟從何而來？」

這項研究於2025年10月20日發表在《Astrophysical Journal Letters》上。

資料來源：Universe Today、ScienceAlert、Euronews、BBC Sky at Night Magazine