運動為何能增強抵抗力？研究揭肌肉其實會釋放「神祕分子」

記者許若茵／編譯

許多人會將肌肉視為人體單純的「動力引擎」，負責讓身體活動，但科學家指出，真相其實複雜得多。肌肉同時也是一種內分泌器官，幾乎能影響人體所有系統。研究指出，當肌肉收縮時，會釋放數百種被稱為「肌激素（myokines）」的分子，這些物質對人體正常運作至關重要。

科學家表示，肌激素的發現改變了現代生理學，也讓「運動就是良藥」這個概念逐漸受到重視。不過研究人員認為，這樣的說法其實還不夠。運動對人體的重要性，甚至可與呼吸與進食相提並論，而久坐與缺乏活動則可能成為疾病來源。

研究指出，肌激素屬於荷爾蒙的一種，能透過血液與大腦、脂肪組織、肝臟、骨骼與免疫系統等器官溝通。2024年一項回顧研究指出，這也是運動有益免疫系統的重要原因。

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目前研究最廣泛的肌激素之一，是白介素-6（IL-6）。雖然人體在靜止狀態也會釋放IL-6，但在高強度或有氧耐力運動期間，其釋放量最高可增加100倍。另外兩種重要分子則包括與脂肪平衡有關的irisin，以及參與神經可塑性與認知功能的腦源性神經營養因子（BDNF）。

研究指出，運動同時也會刺激其他器官釋放名為「exerkines」的分子。2022年回顧研究顯示，這些分子與心血管、代謝、免疫與神經健康密切相關。研究人員表示，若人體長期缺乏活動，體內循環的exerkines減少，疾病與全因死亡風險都會上升。

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在免疫系統方面，最新研究已發現至少9種肌激素會影響免疫功能，包括irisin、decorin，以及IL-6、IL-7與IL-15等白介素。這些分子在運動時釋放，可促進免疫細胞增殖與分化，提升免疫監測能力，同時減少慢性全身性發炎。

在神經與認知系統方面，研究指出肌肉與大腦之間存在「肌肉—大腦軸」。BDNF、irisin與cathepsin B等分子能刺激新神經元生成，也與學習、記憶改善，以及降低神經退化疾病導致的認知衰退有關。例如irisin與海馬迴中BDNF增加有關，而海馬迴是掌管記憶的重要區域；cathepsin B則有助神經再生與提升認知能力。

研究人員表示，這也是為何身體活動量較高的人，認知退化風險較低，情緒健康也較佳。當肌肉收縮時，大腦其實正在「聆聽」肌肉發出的訊號，並因此變得更強大。

在葡萄糖與脂肪代謝方面，IL-6能在運動期間幫助動員脂肪組織中的脂肪酸，尤其是腹腔內臟脂肪，促進燃脂並維持血糖穩定。此外，IL-6也能調節胰島素敏感度，使肌肉更有效吸收葡萄糖，這也解釋了運動為何能幫助預防第2型糖尿病。研究指出，肌肉就像人體的「代謝恆溫器」，能根據活動量調節能量消耗，以及決定何時儲存、動員或使用能量。

在心血管系統方面，運動會促使人體釋放有助血管擴張的exerkines，改善血管功能並降低動脈僵硬程度，因此規律運動者罹患高血壓、冠心病與心衰竭的風險較低。肌肉也會與骨骼互動。研究指出，多種肌激素能刺激造骨細胞活性，促進骨骼生成與重塑，並調節骨密度，這對預防與對抗骨質疏鬆十分重要。

此外，《The Lancet Oncology》發表的研究指出，久坐已被列為超過10種癌症的風險因子之一。研究認為，部分原因在於運動時釋放的肌激素能抑制癌細胞擴散，並降低潛在惡性細胞造成的DNA損傷。運動同時也能活化免疫細胞，使其更容易辨識並摧毀早期腫瘤細胞。研究甚至指出，即使只進行一次運動，也能明顯增加抑制癌細胞生長的肌激素濃度。

綜合所有研究證據，科學家認為，肌肉其實是一種內分泌器官。每一次肌肉收縮，都會向全身發出調節內部平衡的訊號，也代表「活動身體」對人體正常運作而言，是生物學上的必要條件。

資料來源：sciencealert