矮行星穀神星曾有古老「微生物食物庫」？Dawn任務新發現曝光

記者林育如／編譯

最新 NASA 研究指出，太陽系主小行星帶中最大矮行星 穀神星（Ceres），雖然今日冰冷乾涸，但古代可能曾擁有 持久化學能來源，為單細胞微生物提供潛在「食物」。這項研究支持穀神星曾具備適合生命存在的條件的理論。

過去 NASA 的 Dawn 任務（2018 年結束） 探測顯示，穀神星表面明亮區域主要由地下滲出的液體留下的鹽類構成。2020 年分析則發現，這些液體來源於地下龐大的鹽水儲層。此外，Dawn 任務也揭示穀神星內含有 有機碳分子，雖不足以直接支持生命，但提供形成微生物的必要條件之一。

這次研究發現了第三個關鍵條件：古代穀神星內部可能存在 持久的化學能來源。研究指出，約 25 億年前，穀神星地下海洋可能持續受到含溶解氣體的熱水供應，來自其岩石核心經過變質作用的岩石。熱源來自矮行星內部放射性元素衰變，這一內部加熱過程在太陽系其他天體中也常見。

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研究主要作者、現任亞利桑那州立大學研究員 Sam Courville 表示：「在地球上，地下熱水與海洋混合，通常能為微生物提供豐富化學能。若穀神星古代的地下水流曾有類似現象，將可能具重大意義。」Courville 在 NASA 噴射推進實驗室（JPL） 實習期間主導了這項研究。

然而，如今的穀神星環境不再適合生命存在。它的水量減少、溫度下降，現有的放射性衰變熱不足以保持水液態，其殘留液體也已濃縮成鹽水。研究推測，穀神星最可能具生命潛力的時期為 形成後 5 億至 20 億年間（約 25 億至 40 億年前），當時岩石核心達到最高溫度，熱水注入地下水系統。

與土衛二或木衛二等受大型行星引力加熱的冰衛星不同，穀神星缺乏持續內部加熱，因此其古代能支持生命的化學能主要來自內部放射性元素衰變。這一發現也提示，其他大小與穀神星相仿、且未受行星引力顯著加熱的冰質天體，過去可能也曾具備短暫的宜居條件。相關研究成果已於 8 月 20 日 發表於《Science Advances》。

資料來源：NASA、EarthSky、Science Advances