太空罕見奇觀！NASA揭露星際彗星3I/ATLAS真面目
記者林育如／編譯
今年早些時候，一顆名為「星際入侵者」的彗星3I/ATLAS進入太陽系，立刻引起科學界熱烈關注，包括NASA在內的天文專家都為它驚艷不已。這顆彗星是迄今為止第三個被確認來自太陽系外的天體，罕見程度可想而知。為了捕捉它的每個細節，NASA動員至少15項太空任務，包括詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）、火星偵察軌道器（MRO）、火星毅力號漫遊車以及前往木星特洛伊小行星的Lucy探測器等，全力觀測這位特殊訪客。
11月19日，NASA公開了3I/ATLAS的新影像，這些影像讓科學家能從多角度觀察彗星的暈、尾巴以及釋放的氣體。NASA確認，儘管網路上曾有謠言稱它可能是外星太空船，但3I/ATLAS「看起來、行為都像一顆彗星」，所有證據都指向它的彗星身份。不過，它來自太陽系外，使其研究價值格外珍貴。NASA天體物理部代理主任Shawn Domagal-Goldman表示，這是將遠方太陽系的古老塵埃與我們太陽系塵埃作比較的罕見機會。
這些影像中，火星偵察軌道器10月2日拍攝的照片顯示，彗星像一顆模糊的白色球體，其周圍的暈由塵埃和冰組成，隨著彗星靠近太陽不斷釋放氣體。JWST與SPHEREx望遠鏡的紅外線觀測則揭示了更多化學訊息，科學家發現彗星核中含有水冰與二氧化碳，而釋放二氧化碳的量甚至比水多，令人好奇其形成與組成。
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NASA也指出，3I/ATLAS過去靠近太陽時還曾快速增亮，甚至釋放出鎳氣體，這在距離太陽這麼遠的情況下極為罕見。多艘太空船從不同角度捕捉影像，讓科學家能完整重建其運行軌跡和組成。據推測，這顆彗星可能來自比太陽系更古老的星系，在星際空間漂流已久，其歷史與來源仍是天文學家亟欲解開的謎團。
NASA科學家Nicky Fox表示，雖然目前仍在研究階段，但每張影像和數據都讓科學家更接近答案。對天文學界而言，3I/ATLAS不只是稀有訪客，更是一扇窗口，讓人類得以窺見其他星系的古老物質與環境，也提醒我們太空中充滿了未知與驚喜。
