小小苔蘚大驚奇！太空九個月竟毫髮無傷
記者林育如／台北報導
一株看似不起眼的小植物，竟然比你想像中還要堅韌！日本北海道大學的研究團隊最新研究發現，苔蘚孢子在太空嚴苛環境下生存能力超乎想像，令人驚嘆。研究指出，這些小小的植物細胞，竟能在真空、極端溫差與強烈紫外線下保持活力，為地球生命的韌性提供了新的證據。
苔蘚是地球上最古老的植物之一，已有超過四億年的歷史。與現代高等植物不同，苔蘚沒有輸送水分與養分的維管系統，但它們卻能在極端環境中生長，例如北極苔原或撒哈拉沙漠。研究團隊想知道，這種韌性是否能超越地球。於是，他們將一種廣泛分布的苔蘚——「擴展地苔」（spreading earthmoss）孢子，搭載在諾斯洛普·格魯曼第17號 Cygnus 太空貨運飛船上，於2022年3月送往國際太空站（ISS）。
研究人員發現，對苔蘚而言，紫外線是最大的挑戰，但孢子中的孢子體（sporophytes）對各種壓力的耐受力，比年幼苔蘚或苔蘚幹細胞更強。因此，團隊將孢子體固定在太空站外部，經過長達283天的太空生活後，於2023年1月隨龍飛船返回地球。
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當研究團隊檢視這些太空孢子時，驚訝不已。「我們原本預期幾乎全部會死亡，但結果完全相反，多數孢子都存活下來！」北海道大學藤田智道教授說。研究顯示，超過八成的孢子體仍然活著，而這些存活者中有高達89%能在實驗室中重新發芽。雖然太空飛行讓光合作用中最重要的葉綠素a減少了約20%，但孢子仍保持健康。團隊的數學模型更顯示，這些孢子體理論上可在太空中存活長達約5,600天。
藤田教授表示，這項研究再次證明了地球生命的驚人韌性，與此前的細菌與水熊蟲研究相呼應。他還指出，這些發現對未來人類探索外太空具有潛在意義。「我們希望這項研究能成為在月球或火星等外星環境構建生態系統的新起點。」
這項研究於11月20日發表在科學期刊《iScience》，為科學家探索太空生命適應性提供了新視角，也讓小小的苔蘚成為了太空中不容小覷的「生命勇士」。
