打開你的空氣清淨機！研究顯示開1個月「大腦功能提升」

記者許若茵／編譯

最新研究指出，在家中使用HEPA空氣清淨機一個月，可能不只改善空氣品質，還能帶來小幅但具有意義的大腦功能提升，尤其對40歲以上成年人效果更明顯。

這項研究由University of Connecticut研究團隊共同完成，並刊登於《Scientific Reports》期刊。

HEPA是高效微粒空氣濾網（high efficiency particulate air）的縮寫，主要功能是過濾空氣中的懸浮微粒。過去研究早已發現，暴露在懸浮微粒中，不僅與呼吸道疾病和心血管疾病有關，也與阿茲海默症、帕金森氏症等神經系統疾病存在關聯。因此，環境健康研究人員近年越來越常建議民眾在家中使用HEPA空氣清淨機，以降低暴露風險，但過去真正探討它是否能改善認知功能的研究並不多。

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這次研究分析了119名年齡介於30歲至74歲、居住在美國麻州Somerville的居民資料。Somerville位於93號州際公路與28號公路附近，因鄰近兩條主要高速公路，長期承受較高程度的交通空氣污染，因此成為觀察空氣清淨機健康效果的理想地點。

研究人員將參與者隨機分成兩組。第一組先使用真正的HEPA空氣清淨機一個月，之後休息一個月，再使用外觀與運作方式相同、但實際沒有濾網功能的假清淨機一個月。第二組則採取相反順序，先使用假清淨機，再使用真正的HEPA設備。每完成一個月後，參與者都要接受一項認知能力測驗，檢查不同層面的腦部功能。測驗內容包括視覺記憶與動作速度，例如用多快速度依序連接數字，也包括執行功能與心理靈活性，例如在數字與英文字母之間交替連線。

研究結果顯示，40歲以上族群約占整體樣本的42%，他們在使用HEPA空氣清淨機後，執行功能與心理靈活性的測驗表現平均快了12%。即使研究團隊把受試者待在室內的時間、使用設備的時間長短，以及測驗本身帶來的壓力感納入計算，這項結果依然成立。

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研究人員指出，這樣的進步幅度看似不大，但其實與每天增加運動量所帶來的認知改善效果相當接近。雖然12%的提升不一定會讓人立刻感受到思緒突然變清晰，但對預防長期認知退化而言非常重要。因為即使只是輕微的認知功能下降，也可能與更高的死亡風險有關。

研究團隊表示，空氣污染其實只要短短幾小時，就可能對大腦功能造成負面影響。雖然過去研究已證實空氣清淨機確實能有效降低空氣中的懸浮微粒，但是否能真正避免來自長期交通污染造成的認知損害，一直缺乏明確證據。尤其是住在高速公路或主要幹道附近的人，長期暴露在更高濃度的空氣污染中，也更容易出現相關疾病。

而這種風險並不是平均分布的，有色人種與低收入族群更常居住在交通密集區域，因此承受更高健康風險。研究顯示，在這樣的情況下，HEPA空氣清淨機可能帶來實質健康益處。研究人員也指出，空氣污染對認知功能的影響，大約從40歲左右開始變得特別明顯，且隨著年齡增加，影響可能更大。因此，HEPA空氣清淨機對高齡者可能特別有幫助。不過，這次研究中60歲以上的受試者不到10人，因此尚無法深入分析這部分。

此外，受試者只使用了一個月的空氣清淨機，若使用時間更長，是否能持續甚至進一步提升認知功能，目前仍不清楚。至於空氣清淨機究竟如何改善大腦功能，研究團隊認為，可能與保護腦部白質有關。

部分研究指出，懸浮微粒可能減少腦部白質，而白質主要負責幫助神經細胞傳導電訊號，並維持不同腦區之間的連結。而空氣污染最容易傷害的區域，正好就是掌管執行功能與心理靈活性的腦區，也與這次研究中改善最明顯的能力相符。

未來，研究團隊計畫進一步探討，降低懸浮微粒是否真的能保護腦部白質，甚至逆轉部分認知退化。他們也將研究細胞代謝產物如何因吸入污染空氣或經HEPA過濾後的空氣而改變，希望更深入理解空氣污染與腦部健康之間的關係。

資料來源：sciencealert