咖啡抗老關鍵曝光！真正功臣「其實不是咖啡因」

記者許若茵／編譯

咖啡向來被認為與健康及長壽有關，而最新研究發現，咖啡可能確實具有抗老化效果，但真正發揮作用的關鍵，或許並不是大家熟知的咖啡因，主要可能來自其中的植物性化合物。由於咖啡豆本身其實來自水果，因此咖啡含有大量存在於水果、蔬菜與草本植物中的天然成分。

過去已有觀察研究發現，喝咖啡的人通常壽命較長，慢性病與老化相關疾病發生率也較低，包括癌症、心血管疾病與失智症等。不過，由於許多研究屬於觀察性研究，因此一直無法真正解釋咖啡為何具有這些健康效果。

如今，來自Texas A&M University的研究團隊透過結合研究與細胞實驗發現，咖啡中的部分化合物，可能會與名為NR4A1的受體結合。NR4A1是一種能調節基因活性的蛋白質，會對生物壓力與其他刺激作出反應。

研究共同作者、生物化學家Stephen Safe表示，咖啡一直被認為具有促進健康的效果，而研究顯示，其中部分作用可能與咖啡化合物和NR4A1之間的互動有關。他指出，NR4A1與保護人體免受壓力損傷有關。

研究指出，NR4A1被視為一種「營養感測器」，會對飲食攝取產生反應，並影響人體多種功能，包括發炎、代謝與組織修復。此外，過去研究也發現，不論在人類或小鼠身上，NR4A1表現量都會隨年齡增加而下降，而這可能提高疾病風險。

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Safe表示，幾乎任何組織受損時，NR4A1都會啟動並降低傷害；如果缺少這個受體，損傷情況就會更嚴重。在此次研究中，團隊將不同細胞暴露於咖啡與個別咖啡化合物之中，包含人類癌細胞，以及來自家鼠的巨噬細胞。結果發現，部分咖啡化合物會與NR4A1結合，並抑制癌細胞生長。

研究也進一步證實，若細胞中的NR4A1被移除，這些咖啡化合物便失去作用。令人意外的是，雖然咖啡因一直是咖啡最受矚目的成分，但在這條作用路徑中，它似乎並不是主要功臣。Safe說明，咖啡因雖然也會與NR4A1結合，但在研究模型中的作用並不明顯，真正活性較強的，反而是多羥基與多酚類化合物。

研究提到，像綠原酸（chlorogenic acid）與咖啡酸（caffeic acid）等成分，都可能參與這種作用機制。不過，研究人員也強調，咖啡本身含有超過1000種化學成分，是極度複雜的混合物，因此目前仍有大量問題尚待釐清。研究人員表示，雖然細胞研究有助找出分子作用機制，但仍無法完全解釋這些化合物在人體內實際如何運作。

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除了這次發現的NR4A1機制外，研究也指出，咖啡中的化合物還可能透過其他方式影響健康，包括抑制酵素、調節免疫系統，以及改變腸道微生物群。研究認為，這些作用可能也是咖啡飲用者健康狀態，與素食者或「Blue Zone」長壽地區居民相似的原因之一。

不過，研究團隊也提醒，每個人對咖啡反應不同，因此目前研究並不會改變現有咖啡飲用建議。研究人員目前也正進一步探索，未來是否能透過人工合成、調節NR4A1的化合物，用於治療癌症與其他常見疾病。

研究也說，咖啡、水果與蔬菜中其實都含有大量可能有益健康的化合物，而人體仍需要透過均衡飲食，才能真正獲得這些成分。

資料來源：sciencealert