宇宙驚見三環星系 挑戰人類已知分類

編譯/李寓心

近期日本國家天文台(NAOJ)的研究人員公開一張遙遠星系的圖像,顯示一個被三個同心圓包圍的星系,挑戰人類對星系分類的理解。這張由日本位於夏威夷毛納基火山(Mauna Kea)Subaru望遠鏡拍攝的天文景象,實際上是一個距離地球約8億光年,極其罕見的三環星系,形成過程目前仍然是一個宇宙謎團,意味著1926年提出的「哈伯序列」星系分類法,需要盡快跟上科技進步的速度。

近期日本國家天文台(NAOJ)的研究人員公開一張遙遠星系的圖像,顯示一個被三個同心圓包圍的星系。
近期日本國家天文台(NAOJ)的研究人員公開一張遙遠星系的圖像,顯示一個被三個同心圓包圍的星系。(圖/取自NAOJ官網)

根據星系型態分類法「哈伯序列」,通常將星系分為四類:橢圓星系、透鏡星系、螺旋星系和不規則星系。橢圓星系在望遠鏡下,看起來相當平滑,呈現卵形、恆星分佈均勻;透鏡星系看起來像扁平的橢圓形,中間有一個凸起的核心區域,形狀如一顆荷包蛋;螺旋星系則像是現在的銀河系,中間有凸出的核心,但外盤是旋轉的恆星「臂」;不規則星系,則是無法預測組織形狀的星系。

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推測可能是星系碰撞導致

雖然哈伯序列法主要遵循這些可預測的演化路徑,但沒有人確切知道環形星系的形成過程。其中有一個主要假說,認為它們是由星系之間碰撞所產生,因為當另一個星系撞擊螺旋星系中心時,會產生氣體和塵埃的漣漪,有如衝擊波(shock wave)的傳播,進而產生環形星系。另一個假說係指「星系環」是由自然共振現象產生,隨著星系內的星際氣體移動時,因重力效應傾向於聚集在某些區域,會在星系周圍產生獨特的環形。

日本公民科學協助研究

負責該研究的日本國家天文台,透過「GALAXY CRUISE」,一個天文學公民科學計畫,將Subaru望遠鏡捕捉到的星系形狀進行分類,目前將環形星系視為星系碰撞的結果。雖然研究人員還無從得知,三環星系是因為多次或單次碰撞所致,或者還有其他未知的形成方式,但有能肯定的是,找到像這樣的特殊星系,有助於人類對宇宙和星系形成的整體理解。

資料來源:Live Science

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