兩星系衝入處女座星系團 揭1.6百萬光年氫尾與跨星系氣橋奧秘
記者林育如／編譯
天文學家最新觀測發現，兩個正衝入巨型處女座星系團的星系——NGC 4532與DDO 137——之間竟有一條巨大的氫氣橋，兩者還拖著長達160萬光年的氣體尾巴，這些壯觀景象讓科學家更了解銀河系附近大小麥哲倫雲的互動模式。
這對星系以每秒約880公里的速度向星系團衝去，迎面撞上環繞星系團的超大熱氣體雲。天文學家形容，這就像星系走進濃稠的熱糖漿，氣體雲不斷沖刷它們的前端，把氫氣剝離、加熱，形成長長的尾巴。
早前，波多黎各阿雷西博射電望遠鏡就觀測到這條尾巴，現在澳洲平方公里陣列先驅望遠鏡（ASKAP）更揭露，兩星系之間有一條跨越185,000光年的巨大氫氣橋，還有周邊支流和氣雲，整個結構像一個星系間的氣體網絡。
西澳大利亞大學天文學家Lister Staveley-Smith表示，尾巴和氣橋的形成原因不同：尾巴來自「徑向壓力剝離」，就是當星系撞入星系團的熱氣雲時，前端氣體被剝離並加熱；氣橋則是星系間的潮汐作用造成的，兩個星系互相拉扯，把氣體拉出來形成橋和支流。
這個現象很像我們銀河系附近的大小麥哲倫雲之間的「麥哲倫氣流」，兩個矮星系在銀河系外層氣體中運行，也會形成氣體橋，有些區域甚至還能誕生新星。
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Staveley-Smith強調，研究這些氣體橋與尾巴，有助理解星系如何演化、氣體如何重新分布，以及在什麼情況下會形成新星，對理解宇宙最大結構的生命週期非常重要。
這次觀測是ASKAP「WALLABY」巡天計畫的試點研究，目標是探測全天空中性氫氣，分析重力和壓力如何影響星系氣體，並了解氣體對恆星誕生的作用。研究成果已於9月23日發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊。
