維珍銀河將前往太空邊緣 進行商業飛行最終評估
編譯／李寓心
由英國億萬富豪Richard Branson創立的次軌道太空旅行公司「維珍銀河」（Virgin Galactic）日前宣布，將在2年內首次飛往太空邊緣，航班預定於5月下旬起飛，若一切順利的話，最快將在6月下旬於新墨西哥州的太空港，展開太空旅行的商業運營服務。
根據報導，Richard Branson在2021年7月與3名機組人一同前往太空邊緣後，似乎開始著手一系列的商業服務。因為該公司在2019年上市之時，對外聲稱將於2020年進行太空商業計畫，但延宕近2年仍未如期重返太空。直到該公司的執行長Michael Colglazier在今年2月底的會議上表示，公司在整個2022年所做的優化，已經獲得相當的進展，有望在今年第二季度提供商業服務。
雖然維珍銀河在2021年曾進行了幾次的試飛任務，但自從Richard Branson結束首次的太空飛行後，該公司的「維珍銀河團結號」（VSS Unity）太空飛機，只執行過一次的空中滑行，而未嘗試啟動飛機的火箭引擎。多年來，該公司在不斷虧損的狀況下，試圖達到航班的合格標準，以利進行載人服務，因為部分乘客在十幾年前，就已經支付了該航班的費用。
該公司的發言人日前也證實，目前維珍銀河的太空飛行，共售出約800張門票，其中600張的價格從20萬美元至25美元不等（約台幣614萬至767萬），另外200張價格則為45萬美元（約台幣1,382萬）。因此，該公司的VSS Unity太空飛機於本月的測試任務，將由4名員工及2位飛行員組成的「Unity 25」，在6月首次商業飛行前，對整個太空飛行系統和人員體驗進行最終評估。
維珍銀河2021年7月的太空飛行相當成功，公司卻從那之後運營狀況不佳，連身為姊妹的衛星發射公司「維珍軌道」（Virgin Orbit），也在今年4月申請破產。同時在與亞馬遜創辦人傑夫‧貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源互為競爭對手的狀況下，若這次太空飛行順利進行的話，有望為維珍銀河扭轉局面。
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