透過韋伯太空望遠鏡　NASA發現土衛二上巨大「水龍捲」

編譯／李寓心

近日美國太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（JWST），拍攝到土星的冰衛星土衛二，向太空深處噴出一股「巨大的水蒸氣」。對此，研究人員認為，這種羽流（plumes）很有可能含有生命所需的化學成分。

根據報導，韋伯太空望遠鏡於2022年11月首次探測到這種噴發現象，並於今年的5月17日在美國馬里蘭州北部巴爾的摩（Baltimore）的太空望遠鏡科學研究所的會議上發表其結果。對此，美國NASA的戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的行星天文學家Sara Faggi也表示，目前正在等待有關這一重大事件的綜合研究論文。

雖然在2005年首次發現時，美國NASA一架旗艦級的土星太空探測器「卡西尼-惠更斯號」（Cassini–Huygens），就曾觀察到冰質顆粒被推進衛星虎紋狀的表面。但在韋伯太空望遠鏡的幫助下，提供了更廣闊的視野和高靈敏度的係數，拍攝到巨大的羽流延伸至太空的深度，比以前想像的還要深得許多，並曾多次超過自身直徑約504公里的寬度。

對此，研究人員表示，這些氣體可能從土衛二深處散發出來，是由生命體本身所產生的，意味著土衛二上的水，有存在生命的可能。雖然目前衛星表面被一層厚厚的冰水覆蓋，但其冰凍的表面下，潛藏著巨大的海洋。同時，科學家們也認為，現在探測到的水蒸氣噴口，可能來自海底，也就是行星組成常見的成分。

而NASA為了尋找外星生命的可能，目前正在討論未來前往土衛二尋找生命的任務，包括一項名為「Enceladus Orbilander」的任務，預計在土衛二軌道上繞行6個月，穿越其羽流狀的水蒸氣，收集樣本，並降落至衛星表面，進行更多的研究；另一項則為「Exobiology Extant Life Surveyor」，透過可自主爬行的「機器蛇」，深入土衛二水下深處，尋找海底的生命跡象。
資料來源：WION

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