史上最昂貴的太空任務是什麼?
編譯/李寓心
隨著太空領域技術的進步,越來越多的企業轉而投入火箭、太空船、衛星和無人探測器等設備,意味著太空探索的這條路,不只將有更多元的發展,太空旅行可能也離我們不遠了。然而,在不斷進步的太空飛行載具之中,唯獨「太空梭」(Space Shuttle),因為製造成本過高,導致技術還停留在冷戰時期。
據報導分析,美國太空總署(NASA)的太空梭計畫可聲稱是,史上最昂貴的太空任務,迄今為止已投入大約2,909億美元(約台幣8.7兆)。太空梭與火箭的差別在於,這些火箭發射後,會在太空中進行分離,隨後墜入大海,屬於一次性使用的消耗性設備。而太空梭則是按照空氣動力學所製造,如同飛機般,可在地面上滑行,讓太空人降落於跑道上,且大部分的設備皆可再重複利用。
當時冷戰時期的太空梭計畫,主要用於建造國際太空站(ISS)和建造、維修韋伯太空望遠鏡,並打造了五架太空梭,分別為企業號、哥倫比亞號、挑戰者號、發現號和亞特蘭提斯號。後來因挑戰者號發生事故,導致7名太空人喪生,改為奮進號所取代,2011年在「亞特蘭提斯號」完成最後一次飛行任務後,美國的太空梭全面退役。
雖然太空梭大部分的設備可重複使用,但每次的太空梭發射,NASA都必須重建一個外部燃料箱,並在太空梭離開大氣層時燃燒完畢。根據NASA表示,每次的發射成本估計為4.5億美元(約台幣130億),但有消息指出,從早期至後期的發射計畫來看,每次發射應為12億至15億美元不等(約台幣360-450億)。
太空梭的黃金年代主要從1972年至2011年,但因造價昂貴,引起國內許多爭議,製造技術在1980年代後就沒有再更新過,而當時銷售太空梭零件的公司,也陸續倒閉。因此,只有對零件需求高的政府,成為唯一的客戶來源,但能製造的公司卻很少時,最終導致太空梭的零件價格上漲,製造成本仍舊居高不下。
資料來源:WorldAtlas
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