NASA擬啟動全新太空任務 力尋外星生命揭開宇宙謎題

記者林育如／編譯

美國太空總署（NASA）正規劃一項宏大任務，目標是在2040年代發射「可居住世界天文台」（Habitable Worlds Observatory，簡稱HWO），希望成為首個偵測外星生命的太空望遠鏡，揭開人類是否孤獨於宇宙的終極謎團。

根據《The Sun》報導，這項計畫將聚焦近6000顆自1990年代以來被發現的系外行星，特別是尋找類地行星大氣中可能顯示生命跡象的化學物質，如氧氣、臭氧和甲烷等「生物指標」。英國太空總署太空科學主管Caroline Harper博士指出：「如果我們這輩子要找到太陽系外的生命證據，HWO絕對是最佳機會。」同時，理論物理學家Shyam Balaji博士表示，找到有穩定大氣且可能孕育生命的行星，將是宇宙觀的巨大轉折。

HWO不僅將直接觀察目標行星大氣化學成分，還能拍攝這些遙遠星球的影像。預計望遠鏡將能捕捉到比其主星暗淡約百億倍的目標天體，甚至能偵測類地衛星及其行星凌日現象，填補目前僅少數系外行星被直接拍攝的空白。

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然而，此項計畫仍面臨技術尚未成熟及經費壓力等挑戰。Balaji博士坦言，「經費不足及延宕風險確實存在，但科學價值和大眾關注度都非常高，我相信任務仍有望推動。」英國皇家天文學會副執行長Robert Massey博士也表示：「這將是一項令人振奮的計畫，無論是否成功尋獲生命，其對科學與人類認知的意義都非常深遠。」

HWO的核心設計尚未定案，預計望遠鏡主鏡面直徑至少六公尺，將仰賴強力火箭發射，包括NASA的太空發射系統、SpaceX的星艦或Blue Origin的新葛倫火箭等。歐洲太空總署（ESA）與英國太空總署（UKSA）均有意參與合作，與詹姆斯·韋伯望遠鏡任務類似。

Harper博士強調：「無論是否找到生命，這項任務都將改變我們對宇宙與人類自身地位的理解，可能成為人類歷史上最重要的科學發現之一。」

資料來源：The Sun