靈魂之窗藏失智線索 看眼睛提早12年就示警

記者許若茵／編譯

最新研究指出，眼睛不只是感知外界的器官，更可能是觀察大腦健康的重要窗口。作為中樞神經系統的延伸，視覺系統的變化或許能揭示認知功能衰退的早期跡象。來自英國與澳洲的兩項大型人口研究顯示，在簡單視覺測試中表現較差的人，未來十多年內罹患失智症的風險顯著較高。

英國於2024年發表的研究發現，視覺處理速度較慢的受試者，在接下來12年內更容易被診斷出失智症；而澳洲的研究則指出，視力清晰度下降與認知能力退化之間存在明確關聯，同樣橫跨約12年的觀察期。

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澳洲研究的主持人、神經科學家指出，視力下降的原因很多，其中部分是可以治療的，例如白內障或配戴適當眼鏡即可改善。然而，最新證據顯示，若能及早發現並處理這些視覺變化，可能有助於降低未來發展成失智症的風險。

在這些發現的支持下，2024年《刺胳針》失智症委員會已將晚年視力喪失列為新的風險因子，約占2.2%的失智案例。相比之下，中年未治療的聽力損失則約占7%。不過，研究也強調，視力或聽力問題並不代表一定會罹患失智症，這些狀況可能反映多種潛在健康問題，因此單一感官測試並非完美的診斷工具。

儘管如此，從整體人口層面來看，愈來愈多證據顯示，改善感官問題可能有助於降低失智風險。例如過去研究發現，配戴助聽器與較低的失智風險相關，而視力矯正也可能帶來類似效果。因此，對高齡族群進行視力與聽力評估，具有重要的預防意義。

在澳洲研究中，科學家分析了2,281名參與者的視力與認知變化，結果顯示視力惡化與解決問題能力、記憶力及注意力下降密切相關。有趣的是，社交互動在其中扮演了部分中介角色。研究指出，視力較差的人可能因焦慮而減少社交活動，而社交孤立本身也是失智症的風險因素之一。

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英國的研究則讓超過8,000名受試者進行視覺反應測試，例如在看到螢幕上的圖形時快速按下按鈕。結果發現，反應速度較慢者日後被診斷為失智症的機率較高。不過研究也指出，這類測試仍無法精準預測個別個體是否會罹病，但未來有望與其他認知測驗結合，成為早期篩檢工具的一部分。

另一項研究顯示，約五分之一的高齡失智案例與常見視力問題相關，這也意味著改善視力狀況，可能有助於降低部分風險來源。然而，失智症本身極為複雜，通常不會由單一因素造成。

整體而言，越來越多證據顯示，眼睛對老化帶來的損傷相當敏感。例如視網膜掃描中出現的變化，已被證實與死亡風險有關，而在英國，失智症更是最常見的死因。

專家建議，應提升視力檢查與治療的可近性，作為預防失智症的重要策略之一。透過及早發現並處理視覺問題，或許能為延緩認知退化提供一個明確且可行的介入機會。

資料來源：sciencealert