太空採礦第一彈 明年上近地小行星找資源
編譯/李寓心
美國一家小行星採礦新創公司AstroForge,正計畫於2025年進行第三次發射任務,共同搭載美國休斯頓民間太空公司「直覺機器」(Intuitive Machines)IM-3月球發射任務。預計將AstroForge公司研發的Vestri探測器,與一顆金屬近地小行星對接,展開人類首次外太空採礦任務,盼能寫下商業太空飛行的新紀錄。
根據AstroForge公司表示,這將是第一次私人飛行器,降落在地球-月球以外的天體任務,希望達到全人類都能使用外太空資源的使命。AstroForge公司成立於2022年1月,計畫從外太空的小行星中提取資源,研發可持續的採礦解決方案,提供地球永續發展。AstroForge公司有別於其他太空公司,主要以金屬近地小行星為主。雖然水分子可以分解成氫和氧,作為火箭燃料。但若能在小行星上開採資源,將有助於建立「太空加油站」,以低價高效的方式,為深空飛行提供燃料。
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未能如期展開的太空任務
目前AstroForge公司已完成一項任務,於2023年4月搭乘SpaceX獵鷹9號火箭(Falcon 9),將烤麵包機大小的「Brokkr-1」探測器送入太空。目標要在太空中展示該公司的煉油技術,然而任務團隊卻無法按計畫執行Brokkr-1的有效載荷。因此,AstroForge公司展開第二次的「Odin」任務,於今年晚些時候發射,作為「直覺機器」公司 IM-2 月球任務的輔助有效載荷,收集Vestri探測器將降落的小行星圖像。
未來將展開的小行星任務
然而,Odin任務在今年3月計畫在任務中飛行的載具,未能通過振動測試,無法確保飛行器,能夠承受火箭發射的考驗。因此,今年4月AstroForge公司決定「加速開發」,將計畫中的Vestri探測器,用於第二次的Odin任務。據該公司表示,新的Odin飛行器重約100公斤,由內部團隊自行研發,避免先前第三方供應的零件,導致振動測試失敗。對此,該公司進一步表示,實際的採礦活動可能即將在任務中展開,以了解小行星成分和特徵,蒐集小行星上寶貴的數據。
資料來源:SPACE
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