月球曾遭「鐵心怪物」重擊？最新研究揭開最大撞擊坑成因

記者林育如／編譯

一項最新研究指出，形成月球最大撞擊盆地的，可能不是一般小行星，而是一顆擁有金屬核心的「分層小行星」。這場遠古撞擊不僅改變了月球地貌，還可能將月球深處物質拋向南極地區，而NASA未來的Artemis登月任務，或許有機會直接採集到這些珍貴樣本。

這座被稱為「南極－艾特肯盆地」（South Pole–Aitken Basin，SPA）的巨大撞擊盆地，位於月球背面，直徑超過2000公里，是月球已知最大、也最古老的撞擊遺跡之一。由於它可能暴露出月球深層地函物質，長年被視為研究月球早期演化的重要區域。

過去科學界一直無法完全解釋SPA盆地特殊的細長形狀，以及當年撞擊事件的真正樣貌。為了解開這個謎團，美國普渡大學（Purdue University）研究團隊利用高解析度3D模擬，重建這場發生在40多億年前的超級撞擊。

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模擬結果顯示，撞上月球的天體直徑約260公里，內部已分化出高密度鐵核心與岩石外層，結構類似小型行星。研究團隊推測，它以約每秒13公里的速度、30度低角度由北向南撞擊月球。

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研究指出，低角度撞擊使小行星外層在撞擊過程中被快速剝離，而較重的金屬核心則持續向前衝擊月表。研究團隊認為，這種特殊撞擊方式，可能正是形成SPA盆地獨特「水滴狀」外形的關鍵。

更重要的是，模擬顯示這場撞擊可能將來自月球地函深處、超過90公里深的物質噴向月球南極。若NASA未來依計畫在南極附近執行Artemis載人登月任務，太空人有機會取得這些遠古物質樣本。

研究人員表示，若能分析這些樣本，將有助於確認SPA盆地形成時間，並進一步了解月球早期內部結構與演化歷史。

不過NASA近期已調整Artemis計畫時程，目前首次載人重返月球任務預計不早於2028年。這項研究已於5月7日刊登於《Science Advances》。

資料來源：Space.com、Science Advances、NASA