天文學家劃時代發現：金星竟有「共享軌道小行星群」

記者林育如／編譯

天文學家近日發現，一群鮮為人知且大多未被觀測到的小行星，悄悄與金星共享軌道，繞行太陽。這些被稱為「金星共軌小行星」的天體，與金星同步運行，形成特殊的軌道關係。《SPACE》報導，巴西聖保羅州立大學的瓦萊里奧·卡魯巴（Valerio Carruba）領導的研究團隊指出，現有確認的約20顆金星共軌小行星可能只是冰山一角，未來可能發現數百顆類似天體。

由於金星共軌小行星在天空中靠近太陽，地面望遠鏡難以觀測，加上它們運動迅速，追蹤極具挑戰性，因此這類小行星大多未被發現。已知中只有一顆小行星軌道接近圓形，其餘多為橢圓軌道，偶爾靠近地球，使得觀測相對容易。卡魯巴團隊認為這種觀測結果可能存在偏差，並非真實族群分布。

為了探究更多金星共軌小行星，研究團隊利用電腦模擬數百顆假想小行星的軌道，模擬時間長達3萬6千年。結果顯示，許多小行星能在平均約1萬2千年內穩定繞行金星軌道，但軌道呈現混沌特性，微小變化可能使它們偏離軌道，有時甚至接近地球。

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目前這些小行星不構成威脅，科學家認為短期內撞擊地球的機率極低。華盛頓卡內基科學研究所天文學家斯科特·謝潑德（Scott Sheppard）表示：「目前沒有太多需要擔心的。」

卡魯巴團隊在今年早些時候發表於《Icarus》期刊的研究中，分析了20顆已知金星共軌小行星的軌道演化，發現其中三顆直徑約300至400公尺的小行星，未來可能在1萬2千年內接近地球軌道約7萬5千公里範圍。追蹤這類天體運動，有助於完善近地空間的認知。

由於地面觀測受限，團隊提出從其他視角觀測的方案。模擬結果顯示，若有太空船繞行金星附近，將更容易發現這些快速移動的小行星。即將啟用的維拉·魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）也有望透過其特殊的暮光觀測計畫，捕捉部分隱藏小行星。該天文台已在初期數據中發現2,104顆新小行星。

未來更具針對性的任務構想如CROWN，計劃部署多艘小型太空船在金星軌道附近，專門搜尋內太陽系的小行星。卡魯巴表示：「如果這些天體存在，這些努力將有助於發現大量金星共軌小行星。」

該研究於2025年5月21日發表於arXiv，並將刊登於《天文與天體物理學》期刊。

資料來源：SPACE

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