大腸癌風險新線索 科學家發現腸道菌藏神秘病毒
記者許若茵／編譯
大腸直腸癌是西方國家最常見的癌症之一，也是癌症相關死亡的重要原因。雖然年齡、飲食與生活習慣早已被認為會影響風險，但疾病真正的誘發原因，至今仍未完全釐清。一種藏在腸道細菌中的隱藏病毒，可能是大腸癌風險背後的重要關鍵。
近年來，科學家開始將焦點放在腸道微生物群，也就是消化系統中大量存在的細菌、病毒與其他微生物組成的生態系統。
如今，來自丹麥南丹麥大學與歐登塞大學醫院的研究團隊，發現一種先前未知的病毒，藏在常見腸道細菌Bacteroides fragilis之中，而且這種病毒在大腸癌患者體內出現的機率明顯更高，為疾病成因提供了全新線索。
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多年來，研究人員一直發現Bacteroides fragilis與大腸癌存在關聯，但這個結果始終充滿矛盾，因為這種細菌同時也普遍存在於健康人的腸道中。
研究主持人Flemming Damgaard指出，這一直是一個令人困惑的現象，同樣的細菌反覆出現在大腸癌患者身上，卻也是健康人正常腸道菌群的一部分。
為了解開這個矛盾，研究團隊開始深入分析，是否細菌本身內部存在重要差異。結果證明，答案就在細菌裡的一種病毒。
研究發現，在後來罹患大腸癌的患者體內，Bacteroides fragilis更容易攜帶一種特定的噬菌體，也就是專門感染細菌的病毒。
Damgaard表示，團隊發現了一種過去從未被描述過的新病毒，而且它與大腸癌患者體內的細菌有非常密切的關聯。研究人員認為，這不只是細菌本身的問題，更重要的是細菌與其攜帶病毒之間的互動。
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雖然研究顯示病毒與大腸癌之間存在強烈統計關聯，但目前仍無法證明病毒就是直接致病原因。研究團隊坦言，現在還不清楚這種病毒究竟是造成癌症的因素，還是只是腸道內其他變化所留下的訊號。
這項發現最初來自一項涵蓋約200萬人的丹麥大型人口研究。研究人員特別觀察因Bacteroides fragilis引發嚴重血液感染的患者，發現其中有一小部分人在數週內被診斷出大腸癌。透過比較有癌症與沒有癌症患者的細菌樣本，團隊發現明顯規律，大腸癌患者體內的細菌更常帶有特定病毒。
之後，研究團隊進一步分析來自歐洲、美國與亞洲共877名受試者的糞便樣本，結果再次證實，大腸癌患者體內攜帶這些病毒的機率大約是一般人的兩倍。
Damgaard表示，能夠在完全獨立的資料中再次重現這項關聯，對研究來說非常重要，而結果確實成立。目前估計，大約80%的大腸癌風險與環境因素有關，其中就包含腸道中的微生物。
由於腸道菌群種類極其龐大，過去要找出健康者與患者之間真正的差異，就像大海撈針。研究團隊這次改變方向，不再只看細菌本身，而是觀察細菌裡面的病毒，結果成功找到新的突破口。
如果這種病毒會改變細菌行為，就可能進一步影響整個腸道環境，進而改變癌症風險，這也是團隊目前持續研究的方向。未來，這項發現甚至可能成為新的大腸癌篩檢工具。
目前大腸癌篩檢主要依靠糞便潛血檢查，未來則可能加入這些新發現的病毒標記。研究初步顯示，某些病毒標記可辨識約40%的癌症病例，而大多數健康人並不攜帶這些病毒。
不過研究團隊也強調，目前仍處於非常早期階段，距離真正應用於臨床，仍需要更多研究驗證。
資料來源：sciencedaily
