英文單字「外觀像詞義」更容易學 可加快文字辨識

記者許若茵／編譯

想像一個外觀看起來就像其意思的英文單字，例如英文單字bed，看起來有點像一張床，兩側垂直線條就像床柱；loop則看起來充滿迴圈感，有些單字的暗示則較為細微，例如blizzard，其鋸齒狀排列的字母可能讓人聯想到混亂感，這些可能都影響到你學習辨識。

英文單字「外觀像詞義」，這種現象被稱為「象似性」（iconicity），過去通常用來研究單字的聲音。例如meow聽起來就像貓叫聲；teeny則讓人感覺是小巧的東西。

最新研究首次探討英文單字在視覺外型上的象似性，研究發現，當單字外觀與其意義相似時，人們辨識單字的速度會更快、準確率也更高。

英文字母最初其實源自視覺符號，現今英文使用的拉丁字母，起源可追溯至古羅馬字母系統，而更早之前可能來自埃及象形文字，其中一種理論認為，約在西元前1800年至1600年間，北閃米特語使用者採用了部分埃及符號，發展出所謂「原始西奈字母」，這套文字系統利用圖像代表該事物名稱的第一個發音，也就是所謂的「首音原理」，例如現代英文字母M，便源自代表「水」的符號，取自mayim一詞的第一個發音。

儘管字母歷經長時間演變，這些古老起源如今已與現代英文閱讀沒有直接關聯，但仍有部分證據顯示，字母形狀與其代表的聲音之間仍存在某種關係，例如有研究蒐集56種語言中代表/i/音與/u/音的字母，請受試者猜測哪個對應bee的發音、哪個對應boo，結果顯示，人們猜中的機率高於隨機猜測，不過，這並非此次研究真正關注的重點。

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研究者想知道的，不是字母形狀與聲音是否有關，而是字母形狀是否與單字意義存在連結，在研究中，受試者被要求替超過3000個英文單字評分，依據字母外型與單字意義的相似程度，以1到7分進行評價，這是心理語言學研究中常見的方法，研究人員經常要求受試者針對單字某項特性評分，例如單字具體程度或正面程度，再利用這些評分理解人類如何處理詞義。

研究首先發現，不同受試者之間的評分結果具有相當一致性，程度與過去其他單字特性研究相近，獲得最高評分的單字包括bubble、look、wiggle、hoop、puppy與bed，這些結果其實不難理解。例如puppy看起來像有腿與尾巴；wiggle中的兩個G則帶有扭動感。

研究也進一步分析，高分單字通常具有哪些特徵，結果顯示，高評分單字多半與可視化事物有關，顯示受試者確實是在判斷單字外觀與意義之間的相似性，更進一步來看，若描述圓形事物的單字中含有圓形字母，例如O、G與C，評分通常較高，若描述尖銳事物的單字中含有W、Z或X等尖銳字母，評分也較高，此外，描述小型事物的單字，如果字母數量較少，也更容易獲得高分。

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整體而言，研究顯示，受試者評分確實反映出單字外型與意義之間的視覺連結，但更重要的問題是，這種現象是否真的影響閱讀？為了解答這個問題，研究者分析三個既有資料庫，這些資料庫記錄人們處理不同單字的速度，例如研究會向受試者展示字母組合，例如spoon或虛構單字flarg，並要求他們盡快判斷是否為真正存在的單字，結果顯示，在三個資料庫中，人們對於外觀與意義相似的單字，辨識速度更快、準確率也更高。

即使研究已排除單字常見程度、字母數量，以及單字是否容易想像等因素，結果仍然成立。此外，這類單字通常也在較小年齡時就被學會，研究指出，語言不只是單字與意義本身，還包含語調、手勢與眼神等多種訊號，如今研究認為，字母形狀也能成為其中一種微妙但重要的線索。

資料來源：sciencealert