NASA系外行星太空望遠鏡　發現8顆「超級地球」

編譯／李寓心

實際上，宇宙每天都有新的系外行星，在持續增加當中。因此，有研究人員透過美國太空總署（NASA）的「凌日系外行星巡天衛星」（TESS），蒐集到的數據進行分析後，發現潛在的8顆新系外行星。根據NASA的說法，這8顆行星被認為是「超級地球」（super-Earth），比地球大但比海王星小的系外行星，未來可能有助於解決棘手的宇宙難題。

根據報導，NASA主導的TESS衛星主要任務，是調查地球附近300光年內的恆星是否有行星存在，提供給詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡，以及未來其他太空或地面望遠鏡，更進一步觀測的目標。迄今為止，TESS已確認近400顆系外行星，還有6,977顆等待確認，雖然這些大多數的行星（總數略高於5,500顆），已被2019年退役的克卜勒太空望遠鏡捕獲，但在過去的幾年裡，TESS也不斷增加宇宙行星目錄的數量。

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透過計算工具觀察行星

這次係由Priyashkumar Mistry博士為首，所帶領的科學團隊藉由統計方法，梳理TESS 的大量夜空數據，觀察附近恆星的亮度、下降或波動，而這種下降現象可能是地球和恆星之間有某種東西經過，也有可能是一顆新的系外行星。因此，該統計方法算出8起此類凌日事件，為「超級地球」的系外行星所引起，其中6起可歸納為「基石行星」（keystone planet），天文學家透過這些行星的特徵，能更理解系外行星的總數量，以利後續深入的研究。

超級地球不等於地球

雖然「超級地球」之中，確實有「地球」這個名字，但並不一定指它們含有潛在生命的可能。相反地，系外生命可能很難在超級地球上生存，因為這些行星與其母星非常接近。對此，Priyashkumar Mistry博士說道：「行星與母星的距離比水星與太陽的距離還要近，通常意味著這些行星會受到潮汐作用影響，行星的一側永遠面向恆星，另一側則籠罩在永恆的黑暗中，使行星的表面溫度非常極端，可能過於炎熱或寒冷，而這兩者都不太適合有生命生存。」

資料來源：SPACE

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