天文學家罕見捕捉最古老超新星爆炸殘留物

編譯／李寓心

美國國家科學基金會（NSF）資助的開發中心NOIRLab，日前於網站上，公開一張以專門研究暗物質的高解析度相機，拍攝到的古代超新星爆炸後殘骸，並顯示出其前所未有的細節。而這顆超新星的歷史，可追溯至公元185年，被中國天文學家記載於《後漢書》中，是人類史上最早留下的超新星觀測紀錄。

根據報導，美國NSF位在智利的托洛洛山美洲際天文台（CTIO），所拍攝到的畫面，明顯可以看到捲鬚狀塵埃和氣體雲，分散在超新星的中心周圍，被天文學家命名為「RCW 86」。這類的氣體殼層，是一顆在1,800多年前爆發的恆星，其散發出的強光維持近8個月，在公元185年被人類發現，因此取名為「SN 185」。

實際上，這些撕裂的碎片環繞的區域，比位在南方的圓規座（Circinus）和半人馬座範圍還要大，因此長期以來，科學家們認為，這樣的大面積殘骸，不可能是在超新星爆炸中產生的。但能確定的是，SN 185的爆炸，是發生在離太陽最近的恆星「半人馬座α」（即為南門二，Alpha Centauri）的位置，約為8,000光年之外。

從先前的研究判斷，超新星爆炸後的物質，需要1萬年的時間，才能擴散至如此遠的地方。然而，2006年天文學家發現，RCW 86的形成速度，比他們當初預估的還要快許多。直到美國NASA的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer），觀察到殼層中含有大量的鐵，才得以確定RCW 86是人類已知具有最高能量的超新星類型，所殘留下來的。

RCW 86所屬的超新星類型，被稱為「Ia超新星」（Type Ia supernova），為一種發生在雙星系統中的超新星，其中一顆恆星為白矮星，會與另一顆類太陽恆星進行核融合反應，並釋放出大量的光和能量。研究人員對此表示：「Ia超新星是所有超新星中最亮的，所以當SN 185在夜空中發出明亮的光芒時，確實會讓觀察者為之驚嘆。」

資料來源：SPACE

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