避免恐龍滅絕憾事發生  美重視地球行星防禦系統

編譯／李寓心

據美國NASA調查，受地心引力影響，地球每天都會吸引數百噸來自外太空的天體，雖然大多數的天體都會在穿越大氣層中燃燒殆盡，或形成流星等，但美國和相關組織認為，有必要強化地球的行星防禦系統，並研發可採取的應對措施。

如同2010年科學家所證實，在墨西哥形成的希克蘇魯伯隕石坑，就是當初造成恐龍滅絕的主因。現今全球各地的望遠鏡，會定期掃描天空中有無潛在威脅天體（PHO）的墜落並追蹤，而美國NASA的近地天體研究中心（CNEOS）則將蒐集到的天體，分出威脅級別，為預警機制所用。

各國的機構包括NASA、CNEOS和多個組織等，也都有參與近地天體（NEO）的追蹤和分類，2016年NASA還特別設立行星防禦協調辦公室（PDCO）來管理美國境內的天空，並和多個學校進行合作。雖然目前地球上的大多數防禦系統，主要是用來潛在威脅的識別和預警，而非主動防禦，但同時，研究人員也正在開發從物理上改變潛在威脅天體的過程，保護地球免受碰撞的方法。

根據報導，科學家們為防止天體與地球發生碰撞，提出各種可能的應對措施，主要有三種類型的干預，分別為使用太空飛行器撞擊目標、利用重力拉動目標，以及使用核爆來破壞目標。針對第一種干預的方式，也被稱為「動力撞擊器」戰略，科學家們認為，透過太空飛行器來拖延或轉移潛在危險天體，因為地球和天體在太空中不斷移動，若改變天體的運動速度，可能會導致天體錯過預定的會合點。

2022年NASA首次針對第一種避免撞擊方法進行試驗，如預期的完成雙小行星改道測試（DART），利用飛行器撞向一顆衛星，以測試飛行器撞擊的動能效應，是否能成功使一顆會與地球相撞的小行星偏離方向，再觀察碰撞後的結果，使科學家能更深入研究有關小行星偏移的預測和模型的準確性。

在成功測試第一種方式後，第二種和第三種方式，因技術上的問題需要克服，尚未有進一步的消息。接下來針對近地天體的觀察，NASA預計在2028年發射名為NEO Surveyor的望遠鏡，用來加強搜索近地天體。因為根據亞利桑那大學的聲明表示，截至2021年，美國NASA估計目前被分類和正在追蹤的天體，總數不到全部的一半，因此希望藉由新望遠鏡的發射，以填補現在數據上的不足。

資料來源：SPACE

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